엡스타인 파문…권력, 성범죄, 그리고 끝내 밝혀지지 않은 진실

[시사매거진 신혜영 기자] 제프리 엡스타인(Jeffrey Epstein) 사건은 21세기 미국 사회가 마주한 가장 충격적인 권력형 성범죄 스캔들 중 하나로 꼽힌다. 미성년자 성착취라는 중대 범죄와 함께, 정·재계 및 왕실 인사들과의 광범위한 교류, 그리고 구금 중 사망이라는 미스터리한 결말은 이 사건을 단순한 범죄가 아닌 ‘시스템의 실패’로 확장시켰다.

미국 억만장자 금융가 고(故) 제프리 엡스타인(Jeffrey Epstein)의 이름은 21세기 최대의 권력형 성범죄 스캔들을 상징한다. 엡스타인은 카리브해에 위치한 개인 소유 섬에서 미성년자를 대상으로 성매매를 했다고 피해자들은 주장한다. 미성년자를 대상으로 한 조직적 성착취 혐의, 정·재계 핵심 인사들과의 밀접한 교류, 그리고 구금 중 사망이라는 미스터리까지 더해지며 이 사건은 단순한 범죄를 넘어 미국 사회 전반의 사법 정의와 권력 구조를 시험하는 문제로 확장됐다.

엡스타인 파문이 지금까지도 반복적으로 소환되는 이유는 분명하다. 범죄는 밝혀졌지만, 책임의 전모는 여전히 가려져 있기 때문이다.
 

솜방망이 처벌에서 시작된 구조적 불신

엡스타인 사건을 둘러싼 사회적 불신은 이미 2000년대 초반부터 예고돼 있었다. 엡스타인이 미성년 소녀들을 금전과 특권으로 유인해 성적 착취를 일삼았다는 피해자들의 증언이 잇따르며 수사가 시작됐지만, 사법 절차는 기대와 전혀 다른 방향으로 흘러갔다.

결정적 전환점은 2008년이었다. 엡스타인은 연방 차원의 기소를 피하고 플로리다 주 검찰과의 이른바 ‘플리바겐(사전 합의)’을 통해 경범죄만 인정했다. 그 결과 선고된 형량은 징역 13개월. 그것도 낮 시간대 외출이 허용되는 이례적인 조건이 붙었다. 사실상 ‘형식적 수감’에 가까운 처벌이었다.

이 결정은 즉각 ‘유전무죄’ 논란으로 번졌다. 다수의 미성년 피해자가 존재했음에도, 사건은 축소 처리됐고 피해자들은 합의 과정에서 철저히 배제됐다. 사법 시스템이 권력과 자본 앞에서 얼마나 취약한지를 보여주는 대표적 사례로 엡스타인 사건이 각인된 이유다.

당시 합의 과정에는 엡스타인의 막강한 법률팀과 정치적 인맥이 작용했다는 의혹이 끊이지 않았다. 결과적으로 엡스타인은 실질적인 처벌을 피한 채 사회로 복귀했고, 이후에도 정·재계 인사들과의 교류를 이어갔다. 이 ‘솜방망이 처벌’은 훗날 더 큰 범죄와 은폐 구조를 가능하게 한 출발점이었다는 비판이 뒤따른다.

엡스타인 사건이 단순한 성범죄 스캔들을 넘어 제도적 실패의 상징으로 남은 이유도 여기에 있다. 법은 존재했지만, 제대로 작동하지 않았고, 그 공백은 권력층에 의해 이용됐다. 오늘날까지 이어지는 ‘엡스타인 파일’ 논란은 결국 이 첫 번째 판단에서 비롯된 사회적 불신이 얼마나 깊고 오래 지속되고 있는지를 보여준다.

다시 체포, 그리고 의문의 죽음

2019년, 엡스타인은 연방 검찰에 의해 다시 체포됐다. 미성년자 성매매 및 성착취 혐의였다. 이번에는 연방 차원의 중범죄 기소로, 과거의 사법 합의가 더 이상 보호막이 될 수 없음을 보여주는 듯했다. 재판을 앞두고 피해자들의 증언과 물증도 상당 부분 확보된 상태였다.

그러나 같은 해 8월 10일, 엡스타인은 뉴욕 맨해튼의 한 연방 구치소에서 숨진 채 발견됐다. 미 당국은 사망 원인을 ‘자살’로 결론지었지만, 이 발표는 곧바로 거센 의혹을 불러왔다. 핵심 피의자가 재판을 앞두고 사망했다는 사실 자체가 수많은 질문을 낳았다.

사망 당시 감시 카메라는 작동하지 않았고, 담당 교도관들은 규정된 순찰을 이행하지 않은 정황이 드러났다. 관리·감독 체계 전반의 허점이 확인되며, 단순 사고로 보기 어렵다는 지적이 잇따랐다.

최근 공개된 문건은 의문을 더욱 증폭시켰다. 엡스타인이 사망하기 불과 2주 전, 그의 변호인단이 맨해튼 연방검사들과 만나 사건 해결 방안과 수사 협조 가능성을 논의한 사실이 확인된 것이다. FBI 문건에는 ‘조건부 협조’ 제안이 언급돼 있지만, 구체적인 내용은 적시돼 있지 않다.

이로 인해 가장 핵심적인 증언자가 사라졌고, 엡스타인의 범죄에 연루된 다른 인물들에 대한 진상 규명은 사실상 멈춰 섰다. “진실을 알고 있던 인물이 입을 닫았다”는 의혹이 지금까지도 이어지는 이유다.

엡스타인 파일 공개, 개인 범죄를 넘어 권력 네트워크로

제프리 엡스타인 사건이 다시 국제적 파문을 일으키고 있다. 이번 논란의 핵심은 더 이상 엡스타인의 개인적 성범죄에 머물지 않는다. 그가 구축해온 광범위한 사교 네트워크, 그리고 그 안에 포함됐다고 지목된 세계 각국의 정·재계 거물들이 사건의 본질로 떠오르고 있다.

엡스타인의 사교권에는 전·현직 미국 대통령을 비롯해 영국 왕실 인사, 글로벌 재벌, 유명 정치인과 문화계 인사들이 포함돼 있었다는 주장이 그동안 여러 차례 제기돼 왔다. 특히 최근 추가 문건이 공개되면서 미국은 물론 유럽 정·재계 인사들까지 연루 의혹이 잇따라 제기되며 파장이 재점화되고 있다.

미 법무부는 지난 1월 말, 엡스타인과 관련된 문건 약 300만 건과 사진 18만 장, 영상 2000건을 공개했다. 이번에 공개된 자료에는 엡스타인의 방대한 인맥 구조, 권력층과의 교류 정황, 연방 수사기관이 확보한 각종 정보들이 포함돼 있다. 단순한 범죄 기록을 넘어, 엡스타인이 어떻게 사회 상층부와 접촉하며 영향력을 확장했는지를 보여주는 단서들이 다수 담겼다는 평가다.

블랜치 미 법무부 부장관은 공개된 파일에 대해 “엡스타인의 기기에서 압수한 대량의 상업용 포르노와 이미지가 포함돼 있으며, 이 가운데 일부는 엡스타인이 직접 촬영한 것”이라고 설명했다. 이는 그가 단순한 중개자나 주변 인물이 아니라 범죄의 핵심 행위자였음을 다시 한 번 확인하는 대목이다.

이번 자료 공개는 지난해 11월 미국 의회가 제정한 ‘엡스타인 파일 투명성 법’에 따른 조치다. 이 법은 엡스타인 사건과 관련된 연방 정부 기록을 의무적으로 공개하도록 규정하고 있다. 그러나 법이 명시한 공개 시한인 지난해 12월 19일을 훌쩍 넘긴 뒤에야 자료가 공개되면서, 정부의 의지와 투명성을 둘러싼 논란도 함께 불거졌다.

일각에서는 방대한 분량의 자료 공개가 오히려 핵심을 흐릴 수 있다는 지적도 나온다. 실질적인 책임 소재와 연루 인물에 대한 명확한 규명 없이 대량의 파일만 공개될 경우, 진실 규명보다는 정치적·사회적 논쟁만 증폭될 수 있다는 우려다.

CNN은 “이번 파일 공개가 엡스타인 사건을 둘러싼 오랜 논쟁을 해소할 수 있을지는 불분명하다”고 평가했다. 엡스타인이라는 인물은 사망했지만, 그가 남긴 의혹과 질문은 여전히 현재진행형이다. 이번 문건 공개가 권력층의 책임을 묻는 실질적 사법 절차로 이어질지, 아니면 또 하나의 ‘미완의 폭로’로 남을지 국제 사회의 시선이 쏠리고 있다.

고객 명단 논란…미국을 넘어 유럽까지
대통령·왕자·재벌·문화계 거물, 엡스타인 네트워크의 실체는

제프리 엡스타인 사건의 핵심 쟁점이 ‘고객 명단’ 논란으로 급격히 이동하고 있다. 최근 공개된 이른바 ‘엡스타인 파일’은 미국 정계를 넘어 유럽 왕실과 정치권, 글로벌 재계와 문화계 인사들까지 광범위하게 얽힌 네트워크의 단면을 드러내며 국제적 파장을 키우고 있다.

미 연방수사국(FBI)이 취합한 문서에는 도널드 트럼프 미국 대통령과 엡스타인 간 관계에 대한 10여 건의 제보 요약본이 포함됐다. 트럼프 대통령은 3일(현지 시간) 추가 문건 공개 이후 거세진 후폭풍에 대해 “이제는 벗어나야 할 때”라고 언급했지만, 피해자 관련 정보의 가림 처리 문제에 대한 질문에는 답하지 않았다. 백악관과 법무부는 해당 제보들을 “2020년 대선 직전 제출된 근거 없는 조작된 주장”이라고 일축했다.

빌 클린턴 전 대통령 역시 다시 논란의 중심에 섰다. 클린턴은 엡스타인의 전용기 ‘로리타 익스프레스’를 여러 차례 이용한 기록이 있으며, 일부 문서에서는 ‘번호 36’으로 지칭된다. 클린턴 측은 엡스타인의 범죄 사실을 알지 못했다고 부인해 왔지만, 이번 문서 공개를 통해 양측의 관계가 기존에 알려진 것보다 깊었다는 정황이 드러나고 있다. 클린턴 전 대통령과 힐러리 클린턴 전 국무장관은 2월 2일, 엡스타인 파일과 관련한 하원 감독위원회 조사에서 증언하기로 합의했다.

유럽으로 시선을 돌리면 파장은 더욱 커진다. BBC는 2월 4일, 엡스타인의 성범죄를 고발한 버지니아 주프레와 앤드루 마운트배튼 윈저 전 영국 왕자가 함께 찍힌 사진이 실제임을 시사하는 이메일이 발견됐다고 보도했다. 주프레는 10대 시절 윈저와 성관계를 했다고 주장하며 성적 학대 혐의로 고발했으나, 윈저는 사진 조작 가능성을 제기하며 혐의를 부인해 왔다.

그러나 미 법무부가 공개한 최신 문건에는 윈저가 여성 위에 엎드려 있는 사진들이 포함돼 있고, 여러 문건에서 그의 이름이 반복적으로 언급된 것으로 전해졌다. 영국 경찰은 엡스타인 파일을 토대로 윈저의 성매매 의혹에 대한 정식 검토에 착수했다.

영국 정계도 직격탄을 맞았다. 런던 메트로폴리탄 경찰은 엡스타인에게 정부 기밀 정보를 유출한 의혹을 받는 피터 맨덜슨 전 영국 노동당 거물에 대해 수사에 돌입했다. 주미 대사를 지낸 맨덜슨은 엡스타인으로부터 수만 달러를 받은 은행 기록이 발견됐고, 2008년 금융위기 직후 산업 장관 시절 영국 정부 내부 정보를 유출한 정황이 문건에 담겼다. 그는 “기억나지 않는다”고 해명했지만, 속옷 차림의 사진 등이 공개되자 결국 노동당을 자진 탈당했다.

미국 문화·경제계 인사들의 이름도 잇따라 등장하고 있다. 멜라니아 트럼프 여사의 다큐멘터리를 연출한 브렛 래트너 감독은 엡스타인의 뉴욕 자택에서 여성들과 함께 찍힌 사진이 공개되며 과거 해명이 거짓이었음이 드러났다. 하워드 러트닉 미 상무부 장관은 2012년 엡스타인의 섬 방문을 준비한 정황이 확인됐고, 차기 연준 의장 후보로 지명된 케빈 워시는 엡스타인의 재정 고문 역할을 했거나 밀접한 경제적 교류를 나눈 흔적이 이메일에서 발견됐다.

래리 서머스 전 미 재무부 장관 겸 하버드대 총장은 엡스타인으로부터 거액의 기부를 받고 수십 차례 만남을 가진 사실이 확인됐다. 일론 머스크 역시 2012~2013년 엡스타인과 친밀한 메시지를 주고받은 이메일이 공개됐고, 엡스타인의 개인 섬 방문을 계획했던 정황도 드러났다.

빌 게이츠 마이크로소프트 공동 창업자는 엡스타인이 복역한 이후인 2011~2014년 사이 여러 차례 그의 뉴욕 자택을 방문했다. 문건에는 엡스타인이 게이츠의 사생활을 빌미로 협박하려 했다는 정황도 포함돼 있다. 최근 공개된 이메일에는 게이츠가 엡스타인에게 항생제 확보를 요청했다는 민감한 내용까지 담겨 논란이 확산됐지만, 게이츠 측은 즉각 사실이 아니라고 반박했다.

엡스타인 파일의 여파는 동유럽으로도 번지고 있다. 폴란드는 자국이 엡스타인 사건에 연루됐을 가능성에 대해 자체 조사를 시작하겠다고 밝혔다.

엡스타인은 사망했지만, 그가 남긴 기록은 여전히 현재진행형이다. ‘고객 명단’이라는 단어가 상징하듯, 이번 문건 공개는 단순한 개인 범죄의 기록을 넘어 권력, 부, 영향력이 어떻게 은폐와 침묵 속에서 작동해 왔는지를 묻고 있다. 문제는 방대한 폭로가 과연 실질적인 책임 규명으로 이어질지, 아니면 또 하나의 스캔들로 소비되고 사라질지다. 국제 사회의 시선은 이제 그 결말을 향하고 있다.

개인이 아닌 구조의 문제

엡스타인 사건이 지금까지도 끝나지 않은 논란으로 남아 있는 이유는 분명하다. 일부 범죄 사실은 드러났지만, 그를 둘러싼 권력의 고리와 구조적 공모 여부는 여전히 안개 속에 있기 때문이다.

전문가들은 엡스타인을 ‘한 괴물의 일탈’로 해석하는 순간, 문제의 본질이 가려진다고 지적한다. 반복된 피해자 증언은 무시됐고, 수사는 번번이 무마됐으며, 핵심 가해자는 사망으로 침묵했다. 이는 사법 시스템의 허점과 권력 네트워크의 자기 보호 논리, 엘리트 사회의 폐쇄성이 결합된 구조적 문제라는 분석이다.

엡스타인은 죽었지만, 그가 이용한 구조는 여전히 남아 있다. ‘엡스타인 파일’ 공개를 둘러싼 논쟁이 끝나지 않는 이유도 여기에 있다. 또 다른 명단 공개가 아니라, 권력과 사법 시스템이 어떻게 실패했고 누구에게 책임이 있는지에 대한 근본적인 질문이 제기되지 않는 한, 엡스타인 사건은 다른 이름으로 반복될 가능성을 안고 있다.