최태원 회장 "AI 성장의 선순환 구축"…SK, 반도체 넘어 서비스 시장 공략

[시사매거진 한건우 선임기자] SK그룹이 인공지능(AI) 반도체와 인프라, 에너지를 연계해 서비스 시장까지 사업 영역을 확대하는 성장 전략을 추진한다.

15일 SK그룹에 따르면 최태원 회장은 지난 12일부터 14일까지 경기도 이천 SKMS연구소에서 열린 '2026 CEO세미나'에서 사업 간 성장이 새로운 수요와 투자로 이어지는 'AI 플라이휠(Flywheel)' 구축을 핵심 과제로 제시했다고 밝혔다.

이번 회의에는 최 회장을 비롯해 최재원 수석부회장, 최창원 SK수펙스추구협의회 의장과 주요 계열사 최고경영진 등 50여 명이 참석했다. 경영진은 AI 중심의 사업 구조 재편과 미래 수익원 확보, 재무 경쟁력 강화 방안을 집중적으로 점검했다.

논의의 핵심은 개별 사업의 성과를 그룹 전체의 성장으로 연결하는 구조를 마련하는 데 맞춰졌다. 반도체 기술력을 기반으로 AI 팩토리 사업을 확대하고, 이에 필요한 전력·에너지 공급과 관련 서비스 수요를 함께 키우는 방식이다.

AI 인프라 확충으로 발생한 새로운 수요가 다시 첨단 반도체 개발과 에너지 사업의 투자 여력을 높이는 순환 구조를 구축하겠다는 구상이다.

SK는 이러한 사업 연계를 AI 모델과 애플리케이션 분야로 확장할 계획이다. 장기적으로는 AI 연산 능력과 서비스가 경제적 가치로 거래되는 '토큰 이코노미(Token Economy)'에서 핵심 사업자로 자리매김한다는 목표다.

이를 위해 기존 주력 사업을 담당하는 계열사뿐 아니라 그룹 내 모든 멤버사가 AI 생태계에서 새로운 사업 기회와 역할을 발굴하도록 했다.

최 회장은 "기존 사업의 틀을 깨고 스스로를 'AI 컴퍼니'로 재정의해야 한다"며 "기존 영역 너머 아직 찾지 못했던 기회 속에서 모든 멤버사가 새로운 역할을 찾아 AI 서비스와 토큰 이코노미까지 연결하는 'AI 플라이휠' 구조를 만들어 가자"고 강조했다.

글로벌 기업과의 협력 확대도 주요 과제로 제시했다. AI 기술과 시장의 변화 속도가 빨라지는 만큼 자체 역량만으로 성장 기반을 확보하기 어렵다는 판단에서다.

최 회장은 "AI 시대에는 혼자서 모든 것을 할 수 없다"며 "글로벌 파트너들과의 개방적 협력을 통해 역량과 속도를 높이는 것이 필수적"이라고 말했다.

세미나 마지막 날인 14일에는 최 회장이 직접 미래 전략에 관한 심층 토의를 이끌었다. 각 계열사의 사업 현황을 공유하는 데 그치지 않고 다른 기업의 관점에서 신규 사업 가능성과 위험 요인을 검토하는 방식으로 진행됐다.

경영진은 AI 중심의 성장 전략을 뒷받침하기 위해 기존 사업의 수익성과 재무구조를 개선하는 작업도 이어가기로 했다.

핵심 수단은 '포트폴리오 리밸런싱 2.0'이다. 비효율 사업을 정리하고 주력 사업의 경쟁력을 높이는 동시에 현금창출력을 고려한 자본 배분 원칙을 적용해 재무 안정성과 미래 투자의 균형을 확보할 방침이다.

AI를 실제 업무와 생산 현장에 적용하는 '실전형 AX(AI 전환)'도 그룹 전반으로 확대한다. 기술 도입 자체보다 생산성 개선과 수익 창출 등 구체적인 성과를 확보하는 데 초점을 맞췄다.

주요 계열사에서는 이미 업무별 AI 활용을 추진하고 있다.

SK하이닉스는 AI와 디지털 트윈 기술을 활용해 반도체 생산시설인 스마트 팹의 운영 효율을 높이고 있다. SK이노베이션은 울산 CLX에 설비·운전 데이터를 연계한 공정 지도인 '온톨로지'를 적용해 수율 개선을 추진했다.

SK텔레콤은 네트워크 운영과 서비스 관리에 AI 자동화를 도입해 업무 효율과 고객 서비스 개선에 나섰다. SK가스도 AI 기반 시장 분석과 업무 지식의 데이터 자산화를 통해 의사결정 체계를 고도화하고 있다.

SK그룹은 이러한 현장 적용 사례를 다른 계열사로 확산하고 사업별 성과를 그룹 차원의 경쟁력으로 연결한다는 방침이다.

결국 이번 세미나에서 제시된 전략의 관건은 AI 관련 사업 간 연계가 실제 매출과 수익 개선으로 이어질 수 있느냐에 있다. 기존 사업의 재무 건전성을 유지하면서 새로운 성장 분야에 필요한 투자 재원을 확보하는 것도 과제로 남는다.

SK 관계자는 "이번 CEO세미나는 그동안의 체질 개선 과정을 돌아보고, 'AI 플라이휠' 전략 속에서 각 멤버사의 역할과 실행 과제를 점검한 자리였다"며 "앞으로도 현업을 기반으로 본원적 경쟁력을 높이고 실행력을 강화해 나가겠다"고 밝혔다.