[김승수 원장의 의학칼럼⑥] 목(경추)의 통증-경추의 후추 관절통

근육통 다음으로 목의 통증을 많이 일으키는 원인이 경추의 후추 관절통이다. 경추를 비롯한 척추는 가운데 1개의 척추디스크와 뒤쪽으로 좌우 1개씩의 후추 관절이 있다. 경추의 후추 관절의 역할은 목을 앞뒤, 좌우로 움직이는 역할을 한다. 이곳으로 경추신경의 후가지가 간다. 이로 인해, 목의 통증이 근육통이 원인인지, 후추 관절통이 원인인지는 쉽게 구분하기가 어렵다.

근육통이 원인이라면 해당 근육의 압통이 있을 것이다. 통증을 유발하는 근육을 국소마취제가 포함된 약물로 TPI(triger point injection, 압통점 주사)을 해서 통증이 사라지면 근육통인 것이고 사라지지 않는다면 후추 관절통일 가능성이 크다.

후추 관절은 경추 7개의 양옆으로 한 개씩 있기에 총 14개이다. 가장 잘 통증을 유발하는 후추 관절은 목을 뒤로 젖힐 때 작용하는 4, 5, 6번 경추의 후추 관절이다. 이 경우에는 그 부위를 눌러 압통이 있을 뿐 아니라 목을 뒤로 제치면 방사통이 어깨, 상부 등에 나타난다. 즉, 오른쪽 5번 경추의 후추관절통이 있으면 오른쪽 견갑골(날개뼈) 안쪽으로 환자는 통증을 호소한다. 수면장애도 동반될 수 있고 심할 경우 경도의 우울증 소견을 보이기도 한다.

후추 관절통의 가장 많은 원인은 목의 자세에 있고 대부분은 수면 시 베개의 잘못된 사용으로 인한다. 첫째, 베개의 높이와 모양이다. 베개는 목을 받쳐주는 것이 기본이며 높이는 대략 자신의 이래 팔뚝의 폭과 비슷하다. 뒷머리에 베개를 받치면 잘못된 것이다. 모양은 옆에서 보았을 때 목이 닿는 아래가 두텁고 뒷머리가 닿는 뒷부분이 얇은 것이 좋다. 둘째, 잠자는 습관이다. 술을 먹고 자는 경우처럼 자세가 흐트러지거나 베개를 베지 않는 경우 통증이 많이 일어난다. 옆으로 모로 누워 자는 습관이 있는 경우에는 베개의 높이가 내 머리와 어깨 사이의 공간만큼 높아야 한다.

치료는 물리치료, 약물, 주사, 도수 등을 실시한다. 하지만 가장 좋은 치료는 자신의 잠자는 자세의 교정, 즉 올바른 베개의 사용이다. 아픈 부위의 강한 마사지도 효과적이다. 강한 마사지는 양손으로 머리를 잡은 채 엄지손가락으로 강하게 아픈 부위를 압박하며 마사지한다. 처음에는 아픈 부위를 문지르듯이 마사지를 하다가 점차 압박의 강도를 높여가면 초기의 후추 관절통은 쉽게 사라진다. 마사지에 효과가 없으면 약물을 복용하고 체외충격파 치료, 주사 치료를 한다. 대게는 급성으로 온 경우 2-3일 정도면 통증이 사라진다.

만성으로 통증이 지속되는 경우에는 어쩔 수 없이 통증을 안고 살아가야 한다. ‘만성’이라는 것은 후추 관절의 퇴행성 관절염이 생긴 경우로 통증이 오랜 기간 계속되지만, 만성 후추 관절염만 가지고 수술을 하는 경우는 거의 없다. 경추 디스크가 동반된 경우엔 디스크 제거술을 하면서 문제가 있는 후추 관절을 제거하기도 하지만 이 또한 드물다.