337호 경제인사이드) 수출은 웃고 체감경기는 답답하다.....한국경제의 두 얼굴

수출 1,209억 달러·반도체 603억 달러, 기록적인 호황에도 서민경제는 왜 여전히 어려운가 대기업과 중소기업, 수출과 내수, 수도권과 지방의 온도 차…성장률보다 중요한 것은 성장의 확산이다.

수출은 사상 최대 기록을 갈아치우지만 서민경제의 한숨은 깊어지고 있다. 반도체 호황의 그늘에 가려진 내수 침체와 고용 불안, 산업·계층 간 양극화. 성장의 숫자와 국민의 삶이 엇갈리는 한국경제의 두 얼굴을 진단한다.

수출 1,200억 달러 시대, 그러나 국민의 체감경기는 다르다

대한민국 수출이 새로운 기록을 세웠다. 2026년 9월 수출액은 1,209억4천만 달러로 전년 같은 달보다 83.5% 증가했다. 월간 수출액이 1,200억 달러를 넘어선 것은 처음이다. 무역수지는 498억5천만 달러 흑자를 기록했고, 올해 1월부터 9월까지 누적 수출액은 8,145억 달러에 달했다.

수출만 보면 한국경제는 분명 호황이다. 특히 반도체 수출은 603억 달러로 전체 수출의 절반에 육박했다. 글로벌 인공지능(AI) 투자 확대에 따른 고성능 메모리 수요가 한국경제를 강하게 끌어올리고 있다. 그러나 수출 통계와 국민이 생활 속에서 느끼는 경제 사이에는 적지 않은 거리가 존재한다. 기업은 사상 최대 실적을 발표하지만 동네 상권에서는 매출을 걱정한다. 수출은 급증하는데 건설업과 일부 제조업에서는 일감 부족을 호소한다. 경제성장률 전망은 높아졌지만 청년들에게 양질의 일자리를 구하는 일은 여전히 쉽지 않다.

이처럼 경제 전체의 지표가 개선되는 가운데서도 산업과 계층, 지역에 따라 경기회복을 느끼는 정도가 다른 현상이 나타나고 있다. 물론 한국경제 전체가 침체에 빠졌다고 단정할 수는 없다. 소비와 서비스업에도 개선 움직임이 있고, 반도체 이외의 수출품목 가운데 실적이 증가한 분야도 있다. 문제는 경기회복의 속도와 혜택이 경제 전반에 고르게 나타나지 않는다는 점이다.

KDI는 2026년 성장률을 3.2%로 전망했다. 이는 한국경제가 이전보다 강한 성장세를 나타내고 있음을 보여준다. 그러나 같은 경제 안에서 수출과 내수, 대기업과 중소기업, 산업별 투자와 고용은 서로 다른 속도로 움직인다. 성장률은 국가경제의 평균적인 움직임을 보여준다. 하지만 평균이 모든 사람의 삶을 설명하지는 않는다. 월급이 얼마나 올랐는지, 생활비를 제외하고 얼마가 남는지, 가게 매출이 회복됐는지, 취업 기회가 늘었는지가 국민에게는 더 직접적인 경제지표다. 세계시장에서 돈을 벌어들이는 한국경제와 그 돈이 일상으로 전달되기를 기다리는 한국경제다.

반도체는 호황, 다른 산업은 같은 속도로 달리지 못한다

현재 한국경제의 성장 엔진은 반도체다. AI 데이터센터와 서버에 사용되는 고성능 메모리 수요가 확대되면서 반도체 수출액과 기업의 투자 여력이 크게 증가했다. 산업통상부에 따르면 9월 반도체 수출은 전년 동월 대비 262.8% 증가했다. 컴퓨터 수출도 435.3% 증가했고, 선박과 화장품 등에서도 수출 확대가 나타났다. 하지만 모든 수출산업이 동일한 호황을 누리는 것은 아니다.

9월 20대 주요 수출품목 가운데 증가한 품목은 11개였다. 나머지 9개 품목은 감소했다. 자동차 수출은 전년 동월 대비 5.5%, 디스플레이는 9%, 일반기계는 3%, 가전은 13% 감소했다. 다만 자동차 수출은 추석 연휴에 따른 조업일수 감소의 영향을 받았으며, 일평균 수출은 오히려 증가했다. 따라서 월간 수출 감소를 곧바로 산업 경쟁력 약화로 해석하는 것은 적절하지 않다.

그럼에도 품목별 실적 차이는 중요한 사실을 보여준다. 한국경제의 회복이 특정 산업의 높은 성장세에 상당 부분 의존하고 있다는 점이다. 더 주목할 것은 수출액과 수출물량의 차이다. 9월 석유제품 수출액은 전년보다 72.0% 증가했지만 수출물량은 오히려 6.9% 감소했다. 석유화학 역시 수출액은 5.1% 증가했지만 수출물량은 19.1% 줄었다.

국제유가 상승으로 수출가격이 높아지면서 금액 기준 실적이 개선된 것이다. 수출액 증가가 반드시 생산량 증가나 산업현장의 가동률 상승을 의미하는 것은 아니라는 사실을 보여준다. 한국경제의 실적을 정확하게 이해하려면 수출금액뿐 아니라 수출물량, 가격, 부가가치, 국내 투자와 고용을 함께 살펴야 한다. 반도체 호황이 기업의 이익으로 이어지는 것은 긍정적이다. 그러나 수출기업의 수익성이 좋아지는 것과 국내 경제 전반에 소득이 확산되는 것은 별개의 과정이다.

대규모 설비투자가 국내에서 이뤄지고, 장비와 소재를 공급하는 중소·중견기업의 매출이 증가하고, 임금과 고용이 늘어나야 경제 전체에 파급효과가 발생한다. 그런데 반도체는 대표적인 자본·기술집약 산업이다. 막대한 생산시설과 연구개발 투자가 필요하지만 매출 규모에 비례해 고용이 늘어나는 구조는 아니다. 반도체 수출이 두 배 증가한다고 반도체 산업의 고용이 두 배 늘어나는 것은 아니다. 첨단 생산시설의 자동화 수준이 높아질수록 이런 차이는 더욱 두드러질 수 있다.

결국 한국경제의 과제는 반도체 호황을 지속하는 것과 동시에 그 호황이 국내의 더 많은 산업과 기업으로 확산될 수 있는 연결 구조를 만드는 것이다. 반도체 산업의 성공을 축소할 이유는 없다. 오히려 그 성공을 경제 전체의 성장 기반으로 활용하는 일이 중요하다.

소비는 회복된다는데, 왜 장바구니는 가벼워지는가

한국경제에서 수출과 체감경기의 차이가 가장 선명하게 드러나는 곳은 소비시장이다. KDI는 올해 민간소비가 완만한 회복 흐름을 보일 것으로 전망한다. 소득 증가와 정부 지원정책 등이 소비를 뒷받침하고 있다는 분석이다. 하지만 월별 소비지표를 들여다보면 회복이 일정하게 진행되는 것은 아니다. 국가데이터처가 발표한 2026년 8월 산업활동동향에 따르면 소매판매는 전월 대비 1.8% 감소했다. 자동차와 음식료품 등의 판매가 줄어든 영향이다. 전산업생산도 전월 대비 1.3% 감소했고 설비투자는 9.5% 줄었다.

반면 서비스업생산은 0.5% 증가했고 건설기성도 1.9% 늘었다. 개선과 부진이 동시에 나타난 것이다. 이러한 지표는 내수가 전면적인 침체에 빠졌다는 증거라기보다 회복세가 여전히 불안정하다는 신호로 해석할 수 있다. 소비자들이 지갑을 여는 데 주저하는 이유 가운데 하나는 생활비 부담이다. 9월 소비자물가는 전년 같은 달보다 2.9% 상승했다. 생활물가지수는 2.5%, 식료품과 에너지를 제외한 근원물가는 2.8% 상승했다. 석유류 가격은 14.8% 올랐다.

물가상승률이 3% 아래로 내려왔다고 해서 생활비가 과거 수준으로 돌아가는 것은 아니다. 물가상승률은 가격이 오르는 속도를 의미한다. 이미 높아진 가격이 그대로 유지된다면 상승률이 낮아져도 가계가 부담하는 비용은 여전히 클 수 있다. 월급이 올랐지만 식비와 주거비, 교통비, 교육비가 더 많이 늘었다면 소비자는 경제가 좋아졌다고 느끼기 어렵다.

특히 저소득층과 고정소득 생활자에게 물가 부담은 더욱 직접적이다. 생활필수품이 소비에서 차지하는 비중이 높고, 가격이 올랐다고 구매를 쉽게 줄이기도 어렵기 때문이다.

중산층 역시 사정이 다르지 않다.

주택담보대출과 전세자금대출의 이자, 자녀 교육비, 각종 보험료와 통신비 등 매달 고정적으로 지출해야 하는 비용이 많다. 소득이 증가하더라도 가처분소득이 충분히 늘어나지 않으면 소비를 확대하기 어렵다. 이 때문에 경기회복을 평가할 때는 단순한 소비지출 총액보다 실질소득과 가처분소득, 필수지출 이후 남는 돈을 함께 살펴봐야 한다.

자영업자에게도 이러한 변화는 중요하다.

소비자가 외식 횟수를 줄이고 고가 상품 구매를 미루면 음식점과 소매점, 개인서비스업의 매출에 영향을 준다. 기업이 수출로 벌어들인 돈이 임금과 배당, 국내 투자로 연결되고 다시 가계소비로 이어지지 않는다면 수출 호황과 내수 회복 사이에는 상당한 시차가 발생할 수 있다.

수출의 성과가 가계의 구매력으로 연결될 때 비로소 경제회복은 생활 속에서 확인된다.

취업자는 늘었지만 청년은 어렵다…고용시장의 두 얼굴

체감경기를 결정하는 가장 중요한 변수 가운데 하나는 일자리다. 2026년 8월 취업자 수는 2,915만1천 명으로 전년 같은 달보다 18만4천 명 증가했다. 15~64세 고용률은 70.4%로 0.5%포인트 상승했고, 전체 실업률은 2.0%를 기록했다. 표면적으로는 고용시장이 개선되고 있는 모습이다. 그러나 세부지표는 다른 이야기를 들려준다. 청년층 고용률은 44.1%로 전년 동월 대비 1.0%포인트 하락했다. 청년 실업률은 5.4%로 0.5%포인트 상승했다.

산업별로도 차이가 나타났다. 보건업 및 사회복지서비스업 취업자는 18만6천 명 증가했고 예술·스포츠·여가 관련 서비스업에서도 7만3천 명 증가했다. 반면 숙박 및 음식점업에서는 6만1천 명, 제조업에서는 3만8천 명 감소했다. 전체 취업자가 늘었다는 사실과 청년층의 취업 기회가 충분하지 않다는 현실이 동시에 존재하는 것이다.

특히 청년고용은 단순히 취업자 수만으로 판단하기 어렵다. 어떤 산업에서 일하는가. 고용이 얼마나 안정적인가. 임금과 복지 수준은 어떠한가. 자신의 전공과 역량을 활용할 수 있는가. 경력 발전의 기회가 있는가. 이러한 조건이 충족되지 않는다면 취업에 성공하더라도 경제적 불안정이 이어질 수 있다. 최근 AI 기술의 발전은 고용시장에 또 다른 변화를 가져오고 있다. 기업은 생산성과 효율성을 높이기 위해 AI와 자동화 기술을 도입하고 있다. 장기적으로 새로운 산업과 직업을 만들어낼 수 있지만, 기존 업무의 일부가 자동화되면서 직무구조가 달라질 가능성도 있다.

특히 신입사원이 담당하던 반복적 사무업무와 자료정리, 기초 분석 등은 AI 도입의 영향을 받을 수 있는 영역이다. 물론 AI가 청년고용 감소의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없다. 경기 상황과 기업의 채용 관행, 인구구조 변화 등 다양한 요인을 함께 검토해야 한다. 그럼에도 산업의 기술적 전환이 고용시장에 새로운 과제를 제기하고 있다는 점은 분명하다. 반도체와 AI 산업이 성장하더라도 그 성장이 다양한 직무와 산업에서 새로운 일자리로 이어지지 못한다면 청년층이 느끼는 경기회복은 제한적일 수밖에 없다.

여기에 지역 격차도 존재한다.

첨단산업 투자와 양질의 일자리가 특정 지역에 집중되면 다른 지역의 청년들은 취업을 위해 이동해야 한다. 인구가 줄어드는 지역에서는 소비시장이 위축되고 지역기업의 인력 확보도 어려워지는 악순환이 발생할 수 있다. 따라서 고용정책의 목표는 취업자 수를 늘리는 데서 그쳐서는 안 된다. 청년이 미래를 설계할 수 있는 일자리, 지역에서 지속적으로 생활할 수 있는 일자리, 산업 전환에 적응할 수 있는 일자리를 만드는 것이 중요하다. 수출 호황이 국민의 삶에 전달되는 가장 확실한 통로는 결국 양질의 일자리다.

성장률보다 중요한 것은 성장의 확산이다

한국경제는 지금 중요한 갈림길에 서 있다. 수출은 사상 최대 기록을 세웠고 반도체와 AI 관련 산업은 세계시장에서 높은 경쟁력을 보여주고 있다. KDI는 올해 한국경제가 3.2%, 내년에는 2.2% 성장할 것으로 전망했다. 반도체 호황과 설비투자 확대가 경제성장을 뒷받침할 것이라는 판단이다. 그러나 경제성장의 과실이 산업과 계층, 지역에 고르게 전달되지 못한다면 국민이 체감하는 회복의 속도는 더딜 수밖에 없다.

이제 한국경제가 풀어야 할 과제는 명확하다.

첫째, 수출 호황이 국내 투자와 중소기업의 성장으로 연결돼야 한다. 반도체와 AI 산업의 성장은 단일 기업만의 성과로 끝나서는 안 된다. 장비와 소재, 소프트웨어, 전력설비, 연구개발과 서비스 분야까지 연결돼야 한다. 특히 국내 중소·중견기업이 첨단산업 공급망에 참여할 수 있도록 기술개발과 인력양성, 판로 확대를 지원하는 것이 중요하다.

둘째, 가계의 실질구매력을 높여야 한다.

물가를 안정적으로 관리하고 주거비와 교육비, 교통비 등 필수 생활비 부담을 완화해야 한다.경제성장률이 높아지더라도 가계가 실제로 사용할 수 있는 소득이 늘어나지 않는다면 내수 회복에는 한계가 있다.

셋째, 청년과 지역의 고용기반을 확대해야 한다.

AI와 반도체, 바이오와 로봇 등 미래산업을 육성하면서도 해당 산업에 필요한 다양한 수준의 직무와 교육체계를 마련해야 한다. 수도권에 집중된 산업투자를 지역의 대학과 기업, 연구기관과 연결하는 정책도 필요하다.

넷째, 건설과 전통 제조업, 자영업 등 회복이 더딘 분야에 대한 구조적 대응이 필요하다.경쟁력이 약화된 산업에 단기적인 지원만 반복해서는 지속가능한 회복을 기대하기 어렵다. 생산성 향상과 사업전환, 금융부담 조정, 지역별 산업재편 등 중장기적인 대응이 병행돼야 한다.

다섯째, 성장의 성과를 평가하는 기준도 달라져야 한다.

GDP 성장률과 수출액, 무역수지 흑자는 국가경제를 평가하는 중요한 지표다. 하지만 국민이 경제회복을 체감하는지를 판단하려면 다른 지표도 함께 봐야 한다. 실질임금이 얼마나 증가했는지, 청년층의 고용률이 개선됐는지, 소상공인의 매출이 회복됐는지, 지역별 소득격차가 줄어들고 있는지, 가계의 필수지출 부담이 완화됐는지를 확인해야 한다.

한국경제의 가장 큰 위험은 수출이 줄어드는 상황만이 아니다. 수출이 늘어도 국민의 생활이 나아지지 않는 구조가 고착되는 것 역시 경계해야 한다. 반도체 산업의 경쟁력은 대한민국이 세계시장에서 확보한 중요한 자산이다. 그 성과를 유지하고 확대하는 동시에 국내 경제 전반으로 확산시키는 것이 앞으로의 과제다.

2027년 한국경제를 바라보는 질문도 여기에 있어야 한다. 수출 1조 달러 시대가 열릴 것인가.

코스피는 얼마나 상승할 것인가. 반도체 기업의 실적은 어디까지 개선될 것인가. 이러한 질문도 중요하지만, 국민의 삶을 기준으로 보면 더 본질적인 질문이 남는다. 기업이 벌어들인 돈이 노동자의 임금으로 이어지고 있는가. 청년에게 새로운 기회가 만들어지고 있는가. 중소기업과 자영업자의 매출이 회복되고 있는가. 수도권뿐 아니라 지방에서도 성장의 성과를 누리고 있는가. 그 질문에 긍정적인 답이 늘어날 때 한국경제는 비로소 균형 잡힌 회복에 가까워질 것이다.

수출이 웃는 경제를 넘어 국민이 함께 웃는 경제로. 2027년 대한민국 경제의 진짜 과제는 성장의 크기를 키우는 것뿐 아니라 그 성장이 도달하는 범위를 넓히는 데 있다.

[시사매거진 = 주성진 기자]