올겨울, 역대급 ‘트리플데믹’ 경고…독감·코로나·RSV 동시 유행 우려

[시사매거진 신혜영 기자] 올겨울 이른 추위가 지속되며 ‘트리플데믹(Triple Demic)’ 즉, 인플루엔자(독감), 코로나19, 호흡기세포융합바이러스(RSV)의 동시 유행 위기에 직면할 수 있다는 경고가 잇따르고 있다. 그중에서도 호흡기세포융합바이러스(RSV)가 주요 감염병으로 급부상하고 있다. RSV는 주로 영유아와 고령층, 기저질환자에게 중증 호흡기 질환을 유발하는 바이러스로, 독감·코로나19와 함께 동시 유행할 경우 의료체계에 큰 부담을 줄 수 있다는 우려가 커지고 있다.

보건당국에 따르면 독감은 지난해보다 약 두 달 빠르게 유행 조짐을 보이고 있다. 질병관리청은 이미 독감 유행 주의보를 발령했으며, A형과 B형이 동시에 또는 비정상적인 계절 패턴으로 출현하는 사례가 늘고 있다. 코로나19 역시 완전한 종식이 아닌 ‘엔데믹(풍토병)’ 단계에 접어들었지만, 새로운 변이 확산과 재감염 사례가 꾸준히 보고되고 있다.

여기에 영유아와 고령층을 중심으로 확산 중인 RSV 감염이 더해지면서, ‘트리플데믹’이 현실화될 가능성이 높아졌다는 분석이다. 특히 RSV는 치료제가 제한적이고 고위험군의 합병증 위험이 높아, 독감이나 코로나보다 더 치명적인 결과를 초래할 수 있다는 점이 지적된다.

RSV, 올겨울 ‘트리플데믹’ 주범으로 급부상

RSV는 기침이나 재채기 등 비말을 통해 전파되며, 오염된 손이나 물건을 통해서도 감염될 수 있다. 감염되면 콧물, 기침, 발열 등 일반 감기와 유사한 초기 증상을 보이지만, 영유아의 경우 기관지염이나 폐렴으로 빠르게 악화될 수 있다. 특히 생후 6개월 미만의 영아와 65세 이상 고령층에서는 호흡곤란·무호흡·폐렴 등 중증으로 발전해 입원이 필요한 사례도 많다.

전문가들은 코로나19 팬데믹기간 동안 마스크 착용과 거리두기 등으로 RSV 노출이 줄어들면서, 사회 전반의 면역 수준이 낮아진 상태라고 지적한다. 이러한 ‘면역공백(immune gap)’으로 인해 올겨울 RSV 유행이 예년보다 더 빠르고 강하게 나타날 가능성이 높다는 분석이다.

현재 RSV에는 완전한 치료제가 없으며, 대부분 대증 치료(증상 완화 중심)로 대응한다. 다만 최근 들어 RSV 예방을 위한 백신과 항체 예방제가 도입되면서, 고위험군을 중심으로 접종이 확대되고 있다. 특히 60세 이상 고령층, 임신부(태아 수동면역 확보), 미숙아나 선천성 심질환을 가진 영유아에게 접종이 권장된다.

보건당국은 RSV를 비롯한 호흡기 감염병의 동시 유행 가능성을 경계하며, 국민들에게 기본 방역수칙 준수를 당부했다. 손 씻기, 기침 예절, 실내 환기 등 기본적인 위생수칙을 지키는 것만으로도 감염 위험을 상당 부분 줄일 수 있다는 설명이다. 또한, 발열·기침 증상이 있을 경우 외출을 자제하고, 의료기관을 방문해 신속히 진단을 받는 것이 중요하다고 강조했다.

독감과 감기는 전혀 다른 질병

코로나19와 독감, 감기는 발열이나 기침과 같은 호흡기 증상을 동반한다는 점에서 비슷하지만 엄연히 다른 질환이다. 대부분 사람들은 독감과 감기를 같은 질병이라고 생각한다. 일반 감기가 증상이 심해지면 나타는 것이 ‘독감’이 아닌가라고 생각하는데, 전혀 그렇지 않다. 독감과 감기는 전혀 다른 질병이다.

감기는 200여 개 이상의 서로 다른 종류의 바이러스가 원인이다. 그 중 30~50%가 리노바이러스이고 10~15%가 코로나바이러스이다. 이 외에 아데노바이러스, 파라인플루엔자바이러스 등이 여기에 속한다. 성인은 1년에 2~4회, 소아는 6~10회 정도 감기에 걸린다. 몸속에 들어온 바이러스는 코와 목, 기도, 폐 등에 영향을 준다. 감기 바이러스를 가지고 있는 환자의 코와 입에서 나오는 분비물이 재채기나 기침을 통해 외부로 나오게 되면 그 속에 있는 감기 바이러스가 공기 중에 존재하다가 건강한 사람의 입이나 코에 닿아 전파된다.

독감은 인플루엔자 바이러스(A형, B형, C형)에 의해서만 발생하는 것으로 급성호흡기질환으로 감기 바이러스에 의해 발병하는 감기와는 다르다. 주로 겨울철에 집중적으로 활동하며 전파력이 강한 것이 특징이다. 매년 겨울철만 되면 우리나라 인구의 15~20%가 감염될 정도로 발병률이 높은 질병이다.

일반적인 감기는 미열, 두통, 콧물, 기침, 재채기, 인후통 등이 주 증상이지만 독감의 경우 38~40℃에 이르는 고열이 5일 이상 지속되기도 한다. 또 오한과 발열이 반복되고 근육통을 호소하며 심하면 구토와 설사 증상도 보인다. 뿐만 아니라 숨이 차는 증세나 안면홍조, 안구충혈 등을 동반하기도 한다. 어린이의 경우 구토와 설사 등 위장관 증상을 동반하기도 하고 전염성이 강하다는 것이 특징이다.

독감은 감기와 일부 증상이 비슷할 수 있지만 원인 바이러스가 다르며, 증상이나 합병증, 치료법도 다르다. 노인이나 소아, 다른 질환을 앓고 있는 환자라면 증상에 따라 합병증의 발생확률이 높아지고 심할 경우 사망에까지 이를 수 있기 때문이다.

감기와 독감은 증상의 정도에서만 차이가 나는 것은 아니다. 감기는 보통 3~5일 정도며 길어도 1주일이면 회복되지만 독감은 보통 15일에서 1달간 머물며 체력을 축내고 그 틈으로 폐렴이나 기관지염 등 또 다른 합병증을 불러오기도 한다. 독감에 의한 사망률이 높은 것도 바로 합병증의 발병률이 높기 때문이다. 특히 독감은 한 번 유행하면 그 지역 내에서 6~8주 동안 일으키며 약 10~20%의 발병률을 보이지만 노약자나 만성질환자의 경우는 40~50%까지 발병하기 때문에 사회나 인체에 미치는 파괴력은 감기에 비할 수가 없다.

한 예로 역사에 기록된 가장 강력했던 독감은 1918년 ‘스페인독감’으로 일주일만에 주민 1만 4,000명 중 1만 2,000명에게 옮아갈 정도로 전파력이 강했다. 특히 미국 캔사스주 포트라일리에서는 이 스페인 바이러스에 의해 2만여 명이 사망, 미국을 휩쓸던 인플루엔자는 급기야 전 유럽을 강타했으며 심지어 중앙아프리카까지 퍼져나갔다. 그 결과 20억 명 이상이 감염되었으며 2,000만 명 이상이 사망했다. 이는 1차 대전 당시 사망자 수의 10배에 해당하는 수치다.

코로나19 ‘후각·미각 상실’…독감과 가장 큰 차이점

독감과 코로나19 모두 호흡기 바이러스 감염병으로 인후통, 콧물, 기침 등 증상이 유사해 이 증상만으로 독감인지, 코로나19인지 유사해 구분하기가 쉽지 않다.

영국 국민보건서비스(NHS)는 독감과 다른 코로나19의 주요 특징으로 고열, 계속되는 기침, 후각 및 미각 상실 등을 꼽았다. 코로나19 감염 후 나타나는 가장 일반적인 증상은 37.8도를 웃도는 발열이다. 그러나 발열은 코로나19뿐만 아니라 다른 바이러스에 감염됐을 때도 일어나는 흔한 증세로 신중하게 대응해야 한다.

독감 역시 발열 증상이 동반되나 기침, 근육통, 인후통 등의 증상이 점진적으로 강도가 심해진 뒤 동시에 가라앉는다는 점에서 코로나19와 차이점이 있다.

코로나19는 신종 코로나바이러스(SARS-CoV-2) 감염에 의한 호흡기증후군으로 잠복기는 1~14일(평균 4~7일)이다. 코로나19 감염자의 경우 증상이 시작된 뒤 하루 만에 심각한 기침이 시작된다. 1시간 동안 멈추지 않는 기침을 하루 3회 이상 하는 환자도 있다. 갑작스러운 기침이 끊이지 않고 계속되는 증세가 나타난다면 코로나19를 의심해야 한다.

코로나19와 독감의 가장 큰 차이점은 후각과 미각의 상실이다. 발열과 함께 이 같은 증상이 나타난다면 즉각 코로나19 검사를 받아야 한다.

올 겨울 역대급 호흡기 질환 유행 경고
예방접종은 물론, 기본 방역수칙 생활화 당부

전문가들은 이번 겨울이 역대급 호흡기 질환 유행 시기가 될 수 있다고 경고한다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 마스크 착용, 거리두기 등으로 다른 바이러스의 노출이 줄면서, 사회 전체의 면역 수준이 낮아진 상태라는 것이다. 여기에 기온 하강과 실내 활동 증가가 바이러스 확산을 촉진할 수 있는 환경을 만들고 있다.

보건당국은 국민들에게 독감·코로나19 백신 동시 접종을 권장하며, 특히 영유아·고령층·기저질환자 등 고위험군은 각별한 주의를 당부했다. RSV 백신은 현재 일부 연령층과 특정 위험군을 대상으로 접종이 가능하며, 의료기관 상담을 통해 예방 대책을 마련할 필요가 있다.

독감 무료 예방접종은 생후 6개월부터 13세까지의 어린이와 임신부를 대상으로 지난 9월부터 시작됐으며, 10월에는 65세 이상 고령층을 대상으로 순차적으로 진행되고 있다. 코로나19 백신은 독감 백신처럼 매년 1회 접종이 필요하다.

한 보건 전문가는 “트리플데믹은 단순히 세 가지 감염병이 동시에 오는 것을 넘어, 의료·교육·산업 전반에 영향을 미칠 수 있는 복합 위기”라며 “개인 방역과 예방접종은 물론, 사회 전반의 예방 시스템 강화가 필요하다”고 강조했다.

보건당국은 이르면 11월 초부터 호흡기 질환 증가세가 뚜렷해질 것으로 전망하며, 국민들에게 “조기 접종과 마스크 착용, 손 씻기 등 기본 방역수칙을 생활화해 달라”고 당부했다.