[조용우 시사칼럼] 기후위기 대응은 이제 '먹고사니즘'의 문제다

플라스틱 쓰레기 감축과 탄소중립 실현은 더 이상 단순한 환경문제가 아니다. 기후위기에 대응하고 기후재난을 극복하는 일은 자연 보호를 넘어 우리의 생존과 경제를 좌우하는 핵심 과제로 떠올랐다. 이는 이제 생존의 기반, 즉 먹고사는 문제와 직결된 현실적인 과제다.

기후위기는 경제의 본질을 위협하고 있다. 자연재해로 인한 경제적 손실은 갈수록 증가하고 있으며, 이는 단순한 통계 이상의 심각성을 드러낸다. 글로벌 재보험사 스위스 리(Swiss Re)는 2023년 자연재해로 지급된 보험금이 약 149조 원에 달했다고 보고했다. 이는 직전 10년 평균인 123조 원을 크게 웃도는 수치로, 빈번해진 이상기후가 주요 원인이다. <네이처> 연구는 2000년부터 2019년까지 기후변화로 약 3769조 원의 경제적 손실이 발생했으며, 이는 시간당 약 217억 원이 사라진 셈이라고 분석했다. 연간 피해 규모는 20년 사이 4배 이상 증가했다.

미래 전망은 더욱 암울하다. 세계경제포럼(WEF)은 2050년까지 기후변화로 1450만 명이 사망하고 12조 5000억 달러(약 1경 6818조 원)의 경제적 손실이 발생할 것이라고 경고했다. 이미 배출된 온실가스만으로도 2049년까지 전 세계 소득이 평균 19% 감소할 것으로 예상됐다.

기후위기의 영향은 우리의 삶과 경제 전반에 걸쳐 깊숙이 침투하고 있다. 엘니뇨로 인한 공급 부족 우려로 국제 쌀 가격이 급등했으며, 코발트, 구리, 리튬 같은 첨단산업과 미래 에너지의 핵심 광물 생산도 가뭄 등 이상기후의 영향을 받고 있다. ‘기후플레이션(Climateflation)’이라는 신조어는 생필품과 원자재 가격 급등의 배경에 기후위기가 있음을 분명히 드러낸다.

한국도 이 흐름에서 자유롭지 않다. 딜로이트 경제연구소는 기후위기에 대응하지 않을 경우 향후 50년간 약 935조 원의 경제적 손실이 발생할 것으로 예상했다. 이는 기후행동이 단순히 환경보호를 넘어 경제성장과 밀접하게 연결돼 있음을 보여준다. 반대로, 적극적인 대응은 새로운 성장 기회를 열어줄 가능성도 있다.

기후위기는 더 이상 환경문제에 국한되지 않는다. 경제, 생존, 삶의 질 모두와 직결된 과제다. 이를 방치할 것인지, 미래를 위한 도약의 기회로 삼을 것인지는 우리의 선택에 달려 있다. 특히 첨단 제조업과 서비스산업 같은 한국 경제의 핵심 분야는 기후변화의 타격을 가장 크게 받을 것으로 예측된다. 대응은 이제 선택이 아닌 필수다.

제조업은 기후변화로 매년 약 8조 원의 손실을 입을 것으로 예상된다. 이는 항구와 물류 허브 등 주요 인프라가 이상기후에 취약하기 때문이다. 서비스산업 역시 관광, 소매업 등 주요 분야가 기상 이변과 노동생산성 저하로 인해 매년 평균 18조 원의 손실을 기록할 것으로 분석됐다.

지구 온도 상승의 여파는 건설과 에너지산업에도 연간 10조 원 이상의 경제적 손실을 초래할 것으로 전망된다. 이는 기후위기가 특정 산업에 국한되지 않고 경제 전반으로 확산될 가능성을 보여준다.

기후변화에 대응하지 않는다면 이러한 비용은 계속 증가할 것이다. 그러나 지금 과감한 행동에 나선다면 경제적 피해를 줄이는 동시에 새로운 성장 기회를 창출할 수 있다. 한국이 2050년까지 지구온도 상승을 1.5°C로 제한하는 목표에 따라 적극적으로 나설 경우, 2070년까지 약 2300조 원의 추가 경제 이익을 기대할 수 있다는 전망도 있다.

앞으로의 10년은 위기를 기회로 전환할 결정적인 순간이다. 기후행동을 단순한 비용이 아닌 미래 경제의 신성장 동력을 위한 투자로 인식하는 관점의 변화가 필수적이다. 선택의 시간이 다가왔다. 이제는 행동으로 미래를 만들어야 한다.

딜로이트 보고서는 한국 경제의 탈탄소화를 네 단계로 제시하며, 이 과정을 통해 위기를 기회로 전환할 가능성을 강조했다. 첫 번째 단계(2025년까지)는 정부, 기업, 소비자 등 주요 주체들이 신속한 기후행동으로 탈탄소화의 기반을 다지는 시기다. 두 번째 단계(2025~2040년)는 경제사회 구조 전반의 체계적 전환을 통해 변화를 이루는 단계다. 세 번째 단계(2050년까지)는 기술 혁신을 통해 무역, 건설, 서비스 등 주요 산업에서 경제적 순이익을 확대하며 전환점을 맞이한다. 마지막 단계(2050년 이후)는 탄소중립과 친환경 경제성장을 통해 저탄소 미래를 실현하는 시기로 전망된다.

프라딥 필립(Pradeep Philip) 박사는 “50년 안에 한국은 935조 원의 손실을 2300조 원의 이익으로 전환할 수 있다”며 “저탄소 경제 전환에서 한국이 세계를 선도할 기회가 있다”고 밝혔다. 이는 기후위기가 단순한 위협이 아니라 혁신과 성장을 촉진할 새로운 경제적 발판이 될 수 있음을 보여준다.

한국은 기술과 혁신을 통해 전 세계 변화를 이끄는 기술 허브로 도약할 잠재력을 지녔다. 특히 탈탄소화 기술의 선도는 장기적 경제 성장을 뒷받침할 중요한 요소다.

과거에는 '환경이 밥 먹여주냐'는 질문이 경제 성장의 구실로 여겨졌던 시대가 있었다. 환경문제는 외면받고 개발만능주의가 우선시되던 시절이었다. 그러나 기후변화의 가속화로 환경과 경제의 연관성은 부정할 수 없는 현실이 되었다. 이제 '환경이 밥 먹여주는' 시대가 도래했다.

기후위기는 한국 경제에 중요한 선택의 기로를 제시한다. 935조 원의 손실을 감수할 것인가, 아니면 2300조 원의 부가가치를 창출할 것인가. 이 선택은 우리의 행동과 결단에 달려 있다.

망설일 시간이 없다. 지금이 도약의 순간이다. 여기가 로도스다. 뛰어라!