HJ중공업, 미 해군 함정 MRO 사업 첫 수주…국내 중형조선사 최초 쾌거

[시사매거진 이규혁 기자] 'K-방산의 종가(宗家)' HJ중공업(대표이사 유상철)이 미 해군 군수지원함 유지·보수·정비(MRO) 사업 첫 계약을 체결했다. 미 해군 함정 MRO 시장 진출을 공식화한 이후 거둔 첫 성과로, 국내 방산 조선업계에 의미 있는 이정표로 평가된다.

HJ중공업은 15일 미 해군 보급체계사령부(NAVSUP)와 해상수송사령부(MSC) 소속 4만 톤급 건화물·탄약 운반선 ‘USNS 아멜리아 에어하트(USNS Amelia Earhart)’함의 중간 정비(Mid-Term Availability) 계약을 체결했다고 밝혔다. 이번 사업은 함정의 운용 준비 태세 유지를 위한 필수 정비와 성능 개선을 포함한다.

해당 함정은 미 항공모함과 전투함 등에 최대 6000톤의 탄약·식량·화물과 2400톤의 연료를 보급하는 군수지원함으로, 2008년 취역 이후 미 해군의 핵심 군수 임무를 수행해 왔다. 길이 210m, 너비 32m 규모로 최대 20노트(시속 37km)로 운항할 수 있다. 함명은 여성 최초로 대서양 횡단 비행에 성공한 미국의 인권운동가 아멜리아 에어하트의 이름에서 따왔다.

이번 계약은 국내 함정 방위산업체 가운데 '맏형'으로 꼽히는 HJ중공업이 미 해군 MRO 시장에 본격 진입하는 발판을 마련했다는 점에서 주목된다. MRO는 함정의 생애주기 전반에 걸쳐 고부가가치 정비 서비스를 제공하는 사업으로, 미 해군 함정 MRO는 엄격한 규정과 고도의 기술력이 요구돼 진입장벽이 높은 분야로 알려져 있다.

한·미 간 마스가(MASGA) 프로젝트와 미국 국방부의 지역기반 지속지원 프레임워크(RSF) 정책 도입으로 인도·태평양 지역 동맹국 중심의 방산 협력이 확대되면서, 국내 방산업계 전반의 기대감도 커지고 있다.

HJ중공업은 특수선 건조와 정비 분야에서 축적한 경험을 토대로 2024년부터 해외 MRO 시장 진출을 준비해 왔다. 1974년 국내 최초 해양 방위산업체로 지정된 이후 최신예 함정 건조부터 MRO에 이르기까지 1200여 척의 함정과 군수지원체계 사업을 수행한 점이 경쟁력으로 꼽힌다.

올해 들어 MRO 사업 추진이 가속화되면서 주한 미 해군사령관과 미 해군 보급체계사령부 현장실사단, 미 상무부 부차관보 등이 잇달아 부산 영도조선소를 방문해 시설과 장비, 보안 체계, 기술력을 직접 점검한 바 있다.

유상철 HJ중공업 대표는 "이번 계약을 통해 정비 역량과 기술력, 계약 이행 능력 등 MRO 사업의 핵심 경쟁력이 국제적으로 인정받았다"며 "50여 년간 축적한 함정 전문 기술과 인프라를 바탕으로 미 해군이 요구하는 납기와 품질을 충족해 신뢰를 쌓아가겠다"고 말했다.

HJ중공업은 내년 1월부터 부산 영도조선소 안벽에서 정비 작업에 착수해 선체와 주요 시스템 점검·수리, 부품 교체, 도장 등을 진행한 뒤, 내년 3월 말 미 해군에 함정을 인도할 계획이다.