이천시 '임금님표 이천쌀' 아마존 공식 입점...K-프리미엄 쌀 위상 강화

[시사매거진 신홍주 기자]  이천시(시장 김경희)가 국내 쌀 소비 감소 위기를 극복하고 대한민국 대표 브랜드 쌀의 글로벌 경쟁력을 높이기 위해 추진해온 해외 판로 개척 사업이 가시적인 성과를 내고 있다. 2022년 본격적인 수출을 시작한 이래 현재까지 누적 194.3톤의 '임금님표 이천쌀'을 해외 시장에 수출하며, K-푸드 열풍과 함께 이천쌀의 우수성을 세계에 널리 알리고 있다.

특히, 미국 현지에서는 쌀이 ‘글루텐프리(Gluten-Free)’ 건강식으로 주목받는 트렌드 속에, '임금님표 이천쌀'이 한국 최고의 프리미엄 브랜드 쌀로 인식되며 현지 소비자들로부터 높은 관심을 받고 있다. 최근에는 미국 최대 온라인 쇼핑몰인 ‘아마존(Amazon)’에 공식 입점하는 쾌거를 이루어, 현지 유통 관계자들의 문의가 쇄도하는 등 수출 규모가 꾸준히 확대될 전망이다.

이러한 성과를 기념하기 위해 11월 5일 마장농협 미곡종합처리장에서는 ‘이천쌀 해외수출 기념식’이 성황리에 개최되었다. 이날 행사에는 김경희 이천시장을 비롯하여 김일중 도의원, 김재헌 이천시의회 부의장과 시의원, 김현수 농협중앙회 이천시지부장, 김종국 마장농협 조합장 및 관내 농협조합장, 조합원, 이태영 농업기술센터소장 등 유관기관 관계자와 농민 대표들이 참석해 자리를 빛냈다. 또한, 수출 협력 파트너인 경기도주식회사 이재준 대표와 서혁진 본부장 등 관계자들도 참석하여 이천쌀의 미국 내 시장 확대에 대한 기대감을 함께 나누었다.

김경희 이천시장은 인사말을 통해 "이천시는 지속가능한 농업의 미래와 농업인의 생활 안정을 최우선 과제로 삼고 꾸준히 노력하고 있다"고 밝혔다. 김 시장은 특히 "계약재배를 통한 100% 수매제를 실시해 농민들이 판매 걱정 없이 품질 좋은 농산물 생산에 전념할 수 있는 시스템 구축과 품질관리 체계를 강화하고 있다"고 강조하며, 이천시 농업의 질적 성장을 위한 노력을 재확인했다.

이번 수출에 함께 기여한 이재준 경기도주식회사 대표이사는 "이천시의 임금님표 이천쌀을 미국으로 수출하는 데 경기도주식회사가 일조하게 되어 매우 기쁘다"며 "앞으로도 경기도의 우수 농산물이 국내를 넘어 해외에서 활약할 수 있도록 조력자 역할에 최선을 다하겠다"고 협력 의지를 다졌다.

우리나라의 식문화가 다변화되면서 쌀 산업의 경쟁력이 약화되는 추세 속에서, 이천시 임금님표이천브랜드관리본부와 경기도주식회사가 협력하여 경기무역공사를 통해 미국 등 주요 해외시장에 진출한 것은 국내 쌀 산업에 새로운 판매 전략과 활력을 불어넣는다는 점에서 큰 의미를 지닌다.

'임금님표 이천쌀'은 2022년 하반기부터 이미 미국 H마트 등에 꾸준히 수출되어 왔으며, 말레이시아 등 동남아시아의 프리미엄 식품시장에서도 성공적으로 자리매김하고 있다. 이번 아마존 입점을 계기로 미국 내 다양한 마트로 판매망이 더욱 확대되면서, '임금님표 이천쌀'의 글로벌 브랜드 인지도와 수출 경쟁력이 한층 더 강화될 것으로 기대를 모으고 있다. 이천시는 앞으로도 고품질 쌀 생산 및 수출 확대를 통해 농가 소득 증대와 지역 경제 활성화에 기여해 나갈 방침이다.