[세계의 섬 이야기] "히로시마의 천 배 위력" 뜨겁고 고통스러웠던 마셜제도의 3월 1일

직항있다면 6시간, ‘가깝고도 먼 나라’ 마셜제도

마셜제도는 문자그대로 ‘가깝고도 먼 나라’다. 북태평양에 위치한 마셜제도는 우리나라에서 직항편이 있다면 불과 5시간40분 만에 도착할 수 있는 비교적 가까운 태평양 도서국 중 하나다. 직항편은 없고 하와이나 괌을 경유해야 한다. 비행 시간만 따지면 14시간 15분 정도지만, 중간 구간 연결편 문제로 편도로만 약 6일이 소요되며, 가장 빠른편의 항공요금은 약 2,700미국달러(약 400만 원) 정도다.

마셜제도는 태평양에서 참치가 가장 많이 잡히는 주요 어업국이며, 우리나라의 원양어선이 조업을 위해 자주 드나드는 곳이다. 마셜제도 마주로 항은 세계에서 가장 바쁜 참치 환적항(Tuna Transshipment Port, 중간 기착지에서 대형 운송선으로 옮겨 싣는 항구) 으로, 매년 약 60만 톤의 참치가 어선에서 대형 운반선으로 옮겨진다. 이는 나우루협정국(PNA) 해역에서 잡히는 전체 가다랑어의 약 3분의 1에 해당하며, PNA 해역은 전 세계 가다랑어 공급량의 절반을 차지하기 때문이다. 현재 한국 원양어선들은 마셜제도 배타적 경제수역(EEZ)에서 참치를 어획하며, 이곳에서 잡힌 참치는 태국, 베트남, 필리핀 등의 가공공장을 거쳐 전 세계로 수출된다.

이처럼 수산업과 해양 경제에서 밀접한 연관을 맺고 있음에도 마셜제도를 아는 한국인은 많지 않다. 반면, 마셜제도는 1991년 대한민국과 외교 관계를 수립한 후, 2015년 서울에 주한 마셜제도 대사관을 개설했다. 마셜제도가 운영하는 해외 공관은 단 7개에 불과한데, 그중 한국에 대사관을 두고 있다는 사실은 양국 간 관계를 중요하게 여기고 있음을 보여준다.

마셜제도에도 중요한 3월 1일

삼일절은 한국뿐만 아니라 마셜제도에서도 특별한 의미를 지닌 날이다. 마셜제도는 1954년부터 3월 1일을 ‘핵정의의 날(Nuclear Victims Remembrance Day)’로 지정하고 매년 이 날을 기념한다.

1954년 3월 1일, 미국은 마셜제도의 비키니 환초에서 ‘캐슬 브라보(Castle Bravo)’ 핵실험을 감행했다. 이는 미국이 수행한 핵실험 중 가장 강력한 것이었다. 마셜제도는 한국과 지리적으로 가깝지만, 그곳에서 벌어진 핵실험의 영향은 우리나라 학계나 언론에서 아직까지도 충분히 조명되지 않고 있다. 특히 해양 생태계 오염 문제는 후쿠시마 원전 오염수 방류 논란과도 연결될 수 있는 사안으로, 동아시아와 태평양 전체에 영향을 미칠 수 있는 문제다. 이 사건 이후, 마셜제도는 3월 1일을 핵실험 피해자의 고통을 기억하고 정의를 요구하는 날로 삼았다. 미국이 감행한 67차례의 핵실험이 초래한 피해를 세계에 알리고, 방사능 피해자에 대한 정의(nuclear justice)를 지속적으로 요구하고 있다.

가장 강력한 폭발, 가장 긴 고통

‘캐슬 브라보(Castle Bravo)’는 미국의 ‘요새’(Castle)라는 이름의 전략적 핵실험 프로그램 중 하나로, 핵무기의 강력한 파괴력을 과시하려는 의도가 담긴 이름이다. 이 실험은 냉전 시기 미국과 소련 간의 핵무기 개발 경쟁의 일환으로, 예상 폭발력은 6메가톤(Mt)이었으나 실제로는 15메가톤에 달해 예측을 두 배 이상 초과하였다. 이는 일본 히로시마에 투하된 원자폭탄보다 1,000배 이상 강력한 위력으로, 폭발 직후 거대한 버섯구름이 형성되었고, 방사능 낙진은 160km 이상 떨어진 롱겔라프(Rongelap)와 우티릭(Utirik) 섬까지 퍼져 주민들을 직접적으로 피폭시켰다. 이 실험은 미국이 예상했던 것보다 훨씬 강력한 위력을 발휘하면서, 인류 역사상 가장 치명적인 방사능 낙진을 초래한 핵실험 중 하나로 기록되었다. 방사능에 노출된 주민들은 심각한 피부 화상, 암, 유전적 질병 등에 시달렸으며, 일부 지역은 수십 년이 지난 지금도 사람이 거주할 수 없는 상태이다.

특히, 일본의 다이고 후쿠류마루(第五福龍丸) 어선이 핵 낙진에 노출된 사건은 국제적인 논란을 일으켰다. 이 어선은 폭심지에서 동쪽으로 약 160km 떨어진 해상에서 조업 중이었으며, 선원 23명 중 무선장이었던 구보야마 아이기치는 피폭 후 6개월 만에 사망하였고, 이후 13명이 간암, 간경변, 뇌출혈 등으로 목숨을 잃었다. 생존자들도 잦은 병치레와 사회적 편견에 시달리며 힘겨운 삶을 이어가야 했다.

지금도 이어지는 핵실험의 유산

마셜제도의 3월 1일 ‘핵정의의 날’은 단순히 과거의 기록이 아니라 핵실험이 남긴 장기적 피해와 국제사회의 책임을 지속적으로 환기하는 날이다. 캐슬 브라보 핵실험의 여파는 단순한 환경 오염이 아니라 수십 년이 지나도록 사람들의 삶을 뒤흔든 사건이다. 방사능에 피폭된 주민들은 세대를 거듭하며 건강 문제와 생계의 어려움을 겪고 있으며, 오염된 토양과 바다는 여전히 복구되지 않았다.

핵실험의 결과는 단순한 역사적 비극으로 끝나지 않는다. 마셜제도의 사례는 우리가 원자력의 위험성을 다시금 직시해야 하는 이유를 보여준다. 방사능 오염이 환경과 생태계를 어떻게 파괴하는지, 그 피해가 얼마나 오랫동안 지속되는지를 우리는 이 사건에서 배울 수 있다. 그럼에도 불구하고, 일부 국가들은 여전히 원자력 발전소를 늘리고 있으며, 원자력을 '깨끗한 에너지'로 포장하려 한다. 그러나 방사능 피폭의 현실과 폐기물 처리 문제는 여전히 해결되지 않았다. 마셜제도의 사례는 ‘안전한 원전’이라는 말이 얼마나 허구인가를 여실히 증명하고 있다.

한국과 마셜제도는 지리적으로 가깝지만, 핵과 방사능이라는 문제에서 더욱 밀접한 연관을 가진다. 마셜제도에 전 세계 단 7개뿐인 대사관 중 하나가 한국에 있다는 것은 결코 우연이 아니다. 이는 마셜제도가 한국을 중요한 파트너로 인식하고 있다는 뜻이며, 우리 역시 이 지역에서 벌어진 핵실험의 유산과 지속적인 피해를 외면해서는 안 된다는 의미이기도 하다.

3월 1일, 한국은 일제의 지배에 저항한 독립운동을 기리는 날이다. 같은 날, 태평양의 작은 섬나라는 세계 최강국의 핵실험으로 인해 잃어버린 터전과 생명을 기억하는 날로 삼고 있다. 형태는 다르지만, 두 나라 모두 강대국의 힘에 의해 상처 입었고, 그 상처는 아직도 완전히 치유되지 않았다. 과거로부터 배우지 않는다면, 역사는 반복된다. 마셜제도의 핵실험 피해가 단순한 ‘먼 나라의 이야기’로 치부되지 않기를, 그리고 우리가 선택해야 할 미래 에너지가 무엇인지 다시금 고민하는 계기가 되기를 바란다.

박재아는 태평양기후위기대응협의회 사무처장이자 태평양학회 이사, 팔라우 대통령 경제·관광 직속 자문을 맡고 있다. 이화여자대학교 사회학과를 졸업하고 서울대학교 국제대학원에서 국제지역학 석사를 취득했으며, 현재 서울대학교 환경대학원 환경관리학 박사과정에 재학 중이다. 피지(Fiji)·사모아(Samoa) 관광청 한국지사장, 솔로몬제도 관광청 특별자문, 태평양 관광기구(SPTO) 한국지사장, 인도네시아 관광창조경제부(MoTCE-RI) 지사장을 역임했다. 문화와 생태 다양성을 바탕으로 섬 지역의 지속가능한 발전을 연구하며, 섬나라의 가치를 한국에 알리고 양국 간 관광 및 문화 교류 활성화하는 역할을 하고 있다.

The legacy of nuclear testing in the Marshall Islands serves as a stark reminder of the enduring consequences of nuclear energy and unchecked military experimentation. The catastrophic effects of the Castle Bravo test, which far exceeded its predicted yield, have left an indelible mark on the region—devastating ecosystems, displacing communities, and exposing generations to radiation-related illnesses. Yet, despite these lessons, proponents of nuclear power continue to advocate for its expansion, often under the guise of clean energy. The reality, however, is far more complex, as issues of nuclear waste management and long-term safety remain unresolved. As South Korea and the Marshall Islands share historical wounds inflicted by global superpowers, March 1st stands as a poignant day of remembrance—one for independence, the other for nuclear justice. Recognizing these parallel struggles is not merely an academic exercise but a crucial step in re-evaluating our energy choices and preventing history’s repetition.

Article by Daisy Park is an regional expert in Pacific and Indonesian, holding a Master’s in International Area Studies from Seoul National University’s Graduate School of International Studies and currently pursuing a PhD in Environmental Management at SNU’s Graduate School of Environmental Studies; she has served as the Korea Representative for the South Pacific Tourism Organization (SPTO) and the Indonesia Ministry of Tourism and Creative Economy (MoTCE-RI).