우리은하 블랙홀 사상 첫 관측 성공 "아인슈타인 옳았다"

전 세계 과학자들이 태양계가 속해 있는 우리 은하의 중심부에 자리 잡은 초대질량 블랙홀의 실제 모습을 촬영하는 데 성공했다.

한국천문연구원이 참여한 사건지평선망원경(EHT) 국제 공동 연구진은 우리은하 중심에 위치한 초대질량 블랙홀 궁수자리(Sgr A) 영상을 포착해 12일 공개했다.

궁수자리 A 블랙홀은 지난 2019년 EHT 팀이 관측한 먼 거리 우주의 블랙홀(M87)에 이어 두번째 블랙홀이다. 우리은하 중심에 위치한 궁수자리 A 블랙홀은 지구로부터 약 2만 7천 광년 떨어져 있으며, 질량이 태양보다 약 400만 배 크다.

태양계로부터의 거리가 M87 블랙홀과 비교하여 2,000분의 1 정도로 가까워 블랙홀 연구의 유력한 대상이다. 그러나 M87에 비해 1,500배 이상 질량이 작아, 블랙홀 주변의 가스 흐름이 급격히 변하고, 영상이 심한 산란 효과를 겪어 M87에 비해 관측이 어려웠다.

이번 연구에는 세계 80개 기관과 300명이 넘는 EHT 연구진들이 참여했다.

블랙홀은 검은(black) 구멍(hole), 즉 강한 중력에 의해 빛 조차 빠져나올 수 없어서 검게 보이는 천체를 뜻한다.

특히 은하 중심에는 적어도 1개 이상의 초대질량 블랙홀이 존재하고 있다. 우리 은하를 비롯해서 대부분의 은하 중심부에는 태양 질량의 수백만 배에서 수십억 배에 이르는 초대질량 블랙홀이 있다.

EHT 과학이사회의 공동 위원장인 세라 마르코프는 "이번에 공개된 블랙홀 모습은 M87 블랙홀과 매우 유사한 모양을 보이는데 이는 (중력에 의해 시공간이 휜다는) 아인슈타인의 일반 상대성이론이 옳았음을 재입증한 것"이라고 의미를 부여했다.