우주청·천문연, NASA와 협력… 차세대 우주망원경 개발

[시사매거진 박윤승 기자] 우주항공청(청장 윤영빈, 이하 우주청)과 한국천문연구원(원장 박장현, 이하 천문연)이 미국 항공우주국(NASA)과 공동 개발한 차세대 우주망원경 스피어엑스(SPHEREx)가 오는 28일(현지시간 27일) 미국 캘리포니아 밴덴버그 우주군 기지에서 발사된다.

스피어엑스는 적외선 관측이 가능한 망원경으로, 전 하늘을 102개 색으로 촬영해 세계 최초 적외선 3차원 우주지도를 제작한다. 

이를 통해 우리은하 내 얼음 상태의 물과 이산화탄소 분포를 지도화해 생명 가능 환경을 분석하고, 10억 개 이상 은하의 분포를 측정해 우주 초기 급팽창의 단서를 찾는다. 또한 어두운 은하에서 나오는 빛을 측정해 은하 형성과 진화 과정도 연구한다.

이 프로젝트는 2019년부터 시작된 NASA의 2800억 원 규모 중형 탐사 미션으로, 캘리포니아 공과대학(Caltech)이 주관하며 NASA 제트추진연구소(JPL) 등 12개 기관이 참여했다. 

천문연은 유일한 국제 협력기관으로, 독자 개발한 근적외선 우주망원경(NISS) 기술력을 바탕으로 극저온 진공챔버를 제작해 성능 테스트를 주도하고 관측 데이터 처리 소프트웨어 개발에도 기여했다.

스피어엑스의 핵심 기술인 영상분광 탐사는 영상 촬영과 분광 관측을 결합해 빛의 밝기를 파장별로 측정하는 방식이다.

NASA 과학임무국 국장 니키 폭스 박사는 “전 우주를 102가지 색으로 관측하는 것은 세계 최초 시도”라고 평가했다.

윤영빈 우주청장은 “우리 연구진이 NASA와 협력해 스피어엑스의 영상분광 기술을 개발한 것은 큰 의미가 있다”며 “한국의 우주 연구 역량을 강화하고 우주 산업 발전을 위해 국제 협력을 확대할 것”이라고 말했다.