유시민 전 장관은 국민참여당이 정치적 계산에 휘둘리지 않는 진정 ‘민주적인’ 정당이기에 입당을 결심했다고 털어놓았다. 유 전 장관은 지난 2007년 창당을 준비했지만 노무현 전 대통령의 만류로 무산됐다. 그는 “노 전 대통령은 따로 정치세력을 갖고 가는 게 너무 어려우니 가능하면 민주당 안에서 해보는 게 어떠냐는 생각을 많이 갖고 있었다”고 말했다. 하지만 유 전 장관은 “돌아가시기 얼마 전에 ‘자네 생각이 맞기는 하지만 너무 빨리 판단하지 말라’고 한 게 마지막 대화였는데 아마 지금은 노 전 대통령도 반대하지 않을 것”이라고 술회했다.
유 전 장관은 내년 지방선거를 비롯해 2012년 총선과 대선에서 야권이 최종 승리해야 한다고 강조했다. 그는 “2012년에 한나라당 정권을 마감시켜야 한다. 국가권력을 사유화한 한나라당 이명박 정권을 5년으로 끝내고 국민이 대통령인 시대를 다시 열겠다”며 “그 일에 미약한 힘이라도 보태고 싶다”고 말했다. 또한 “법과 제도, 민주적 절차를 통해 국가를 운영하는 분들은 자신의 생각이 옳은지를 검증해야 하는 것이 국가운영의 기본 원리인데 이런 점에서 대통령과 한나라당은 지나치게 독선에 빠져 있다”고 비판했다.
그가 입당한 진정한 의미는 여기에 있다. 독선에 빠진 한나라당과의 대결구도에서 국민의 힘으로 승리를 이끌어 내겠다는 것이다.

사실상 대권 합류 표명, 정치권 유시민 주목
“모두 ‘루저(패배자)’가 될 것인가?”
유시민 전 장관은 최근 인터넷에서 논란이 된 단어인 ‘루저’를 끄집어냈다. 그는 “민주당은 집권 희망이 안 보여 괴롭고, 민주노동당과 진보신당은 둘로 나뉘어 전국선거를 치를 힘이 없고, (최근 창당한) 국민참여당과 창조한국당도 말할 나위 없다”며 “이런 상황에선 내년 지방선거에서 한나라당에 지는 게임이 된다”고 말했다. 그는 “야당들이 4대강 사업 저지, 부자감세 반대를 말로만 할 게 아니라, ‘우리가 연대해서 1명의 후보를 낼 테니 표를 찍어달라’는 구체적 행동을 국민 앞에 보여줘야 한다”고 말했다.
그는 지난 11월23일 진보·민중단체가 모여 만든 ‘2010연대’가 마련한 ‘풀뿌리 민주주의 희망찾기’ 좌담회 두번째 강연자로 나와 민주·진보개혁진영의 ‘연대를 위한 4단계’를 제시했다. 그는 △우선 서로의 차이를 인정하고 갈등요소를 덮어두자 △한나라당과 대항하기 위해 모이자가 아니라 공통의 요구를 찾아내 정책연대를 하자 △정책연대 토대에서 선거연대와 후보연합으로 가자 △연대 과정을 공개해서 누가 배신하고 누가 무임승차 하려는지를 보여주자고 구체적인 제안을 했다.
전날 국민참여당 서울시당 창당대회에서 유 전 장관은 “사람 사는 세상을 꿈꾸는 대통령을 다시 만들자. 제가 할 수 있으면 하고, 제가 못하면 할 수 있는 사람과 힘을 합쳐 함께 하겠다”고 밝혀 사실상 대권구도에 합류, 정치권의 주목을 받았다.

국민참여당 유시민 효과 톡톡, 정당 지지율 3위
국민참여당은 유 전 장관의 입당 덕을 톡톡히 보고 있다. 유 전 장관이 입당한 이틀 뒤인 11월12일 입당 당원은 1만 명을 돌파했다.
국민참여당은 “유 전 장관이 입당한 지난 10일을 전후해 당원이 급증하기 시작해 지난 11일 1만 명을 넘어섰고, 12일 오전 중에 1만 1,000명을 넘어섰다”며 “내년 1월17일 공식 창당 때까지 당원 3만 명을 모은다는 목표도 달성할 수 있을 것”이라고 전망했다.
국민참여당 홈페이지 방문자수도 덩달아 늘고 있다. 평소 일일 방문자수가 3,000명 정도였던 것이 유 전 장관 입당일인 10일 1만 5,000여 명으로 늘었다. 국민참여당은 “당 홈페이지를 처음으로 방문한 네티즌만 8,000여 명에 달했던 것으로 조사돼 유 전 장관의 입당에 많은 사람들의 관심을 반영한 것 같다”며 “웹사이트 방문자순위 평가업체인 랭키닷컴의 정당별 방문자수 순위에서도 최근 한나라당, 민주당 등을 제치고 1위로 올라서기도 했다”고 전했다.
11월16일부터 20일까지 전국 19세 이상 남녀 3,500명을 대상으로 집 전화와 휴대전화를 이용해 조사한 리얼미터 자료를 보면 국민참여당은 5.9%의 지지를 얻어 친박연대(5.0%), 자유선진당(3.8%), 민주노동당(3.2%), 진보신당(1.0%), 창조한국당(0.6%) 등의 기존 정당을 가뿐히 제치고 한나라당(35.2%), 민주당(29.3%)에 이어 정당 지지율 3위에 올라섰다.
또한 휴대전화 조사 결과만 놓고 본다면 국민참여당의 지지율은 13.4%까지 상승한다. 휴대전화 조사의 경우, 정치적 의사를 적극적으로 밝히는 계층의 응답률이 더 높게 나타나는 특성을 감안해 본다면 국민참여당 지지층의 성향을 대강 짐작해 볼 수 있는 결과다. 더구나 지난 15일 모노리서치 조사 결과를 보면 민주당 지지층 중 41.1%가 국민참여당을 ‘지지할 의향이 있다’고 응답해 기존 정당 중 민주당에 가장 위협적인 정당으로 자리를 잡아가고 있다.

국민참여당 내년 6월 지방선거 겨냥, 순항하는 중
국민참여당은 내년 1월17일 창당을 앞두고 각 지역별 창당대회를 개최하며 순조로운 창당작업을 진행하고 있다. 참여당은 지난 11월15일 창당준비위원회 결성식을 진행했으며 22일 서울특별시당과 경기도당 창당대회를 진행한 이후 각 지역별 창당대회를 개최할 예정이다. 29일에는 대전시당 창당대회, 이달 6일에는 강원도당 창당대회가 예정되어 있다. 또한 당원도 꾸준히 늘어 현재 1만 6,000명을 넘어서면서 지지세를 확보해나가고 있다. 이에 국민참여당 양순필 대변인은 “창당작업이 다 잘된다고는 할 수 없겠지만 아무것도 없는 상태에서 시작한 국민참여당은 현재 순조롭게 하고 있는 것”이라고 말했다.
참여당은 내년 6월 지방선거를 위해서도 본격적인 활동에 들어갔다. 지난 11월15일 이병완 위원장은 기자간담회를 통해 “내년 지방선거 준비를 본격적으로 시작하겠다”고 밝혔으며, 이날 양 대변인도 기자와의 통화에서 “누구라고 밝힐 수는 없지만 당에 참여를 위한 논의는 계속 진행하고 있다”고 말했다. 또 대표적인 친노 인사인 김두관 전 행정자치부 장관의 참여에 대해서는 “아직 논의가 진행중에 있다”고 덧붙였다. 한편, 22일 있었던 유시민 전 장관의 대권 도전의 시사성 발언에 대해 양 대변인은 “행동하는 양심과 사람사는 세상에 공감하는 대통령이 나와야 하는데 제가 할 수도 있고 못하면 다른 사람이 있어야 한다”고 했다면서 “언론에서 대권의지를 보였다고 보도하는 것이 오보는 아니지만 그렇다고 확고한 의지를 가지고 한 발언은 아니다”고 설명했다. 또 천호선 서울시당 위원장의 서울시장 출마설에 대해서는 “서울시장에 도전해야 한다는 말이 주변에 많이 있기 때문에 본인도 고민을 안할 수가 없다”며 “본인이 도전해야 할 상황이라면 회피하지는 않겠다는 뜻으로 해석하면 될 것”이라고 덧붙였다.