[시사매거진=홍승표 기자] 2018년 한해 ROAD FC에는 많은 스토리와 새로운 기록들이 쏟아졌다. 팬들에게 정식으로 인사한 뉴페이스에 ROAD FC 역사상 처음으로 대회가 개최된 지역도 있었다.

올 한 해 동안 ROAD FC 팬들을 웃기고 울렸던 주요 이슈들을 R.O.A.D.F.C 알파벳 키워드로 살펴보겠다.

RETIRE & DEBUT 은퇴한 최무겸과 데뷔한 신성

만남의 인연이 있으면 헤어지는 이별도 있다. 2018년 ROAD FC에서 ‘영원한 챔피언’ 최무겸(29, 최무겸짐)이 은퇴를 선언, 팬들에게 작별 인사를 하며 케이지를 떠났다. 반면 새롭게 등장해 아쉬움을 달래준 파이터들도 있었다.

지난 10월 24일 ROAD FC 유튜브 공식 채널을 통해 공개된 유쾌한 인터뷰에서 최무겸은 은퇴의 뜻을 밝혔다. 이정영(23, 쎈짐)과의 페더급 4차 방어전을 앞두고 전한 충격적인 소식이었다. 선수로서 생활하는 것보다 지도자 그리고 가정생활에 충실할 계획을 전하며 구체적인 은퇴 이유를 밝혔다.

최무겸은 지난 11월 3일, XIAOMI ROAD FC 050에서 이정영에게 패하며 챔피언 벨트를 내줬다. 챔피언, 종합격투기 선수로서 치르는 은퇴전을 아쉽게 승리로 이끌지 못했다. 최무겸은 경기가 끝난 뒤 아쉬움의 눈물을 흘리면서 “ROAD FC 많이 사랑해주세요”라는 말과 함께 은퇴를 선언했다.

영원할 것 같았던 챔피언 최무겸의 은퇴에 많은 사람들은 아쉬워하면서도 그의 앞날을 응원했다. 2015년 8월, 최무겸과 명승부를 벌였던 ‘밴텀급 前챔피언’ 이윤준(30, 로드짐 강남MMA)은 대기실로 찾아가 그의 손을 잡으며 격려를 보냈다.

비록 경기 결과는 패배였어도 최무겸은 ROAD FC AWARDS 2018에서 BEST FIGHTER OF THE YEAR 상을 수상하며, 선수생활의 마지막을 화려하게 끝냈다.

반면, 새롭게 ROAD FC에 데뷔, 팬들과 처음으로 만난 파이터들도 많았다. 

그 중 팬들에게 가장 주목을 받은 국내 선수들은 이수연(24, 로드짐 강남MMA), 허재혁(33, IB GYM), 김태인(25, 로드짐 강남MMA), 이한용(18, 로드짐 원주MMA)이다.

이수연은 데뷔 소식이 전해지며 포털 사이트 실시간 검색어 1위에 랭크, 화제가 됐다. 이수연은 7전의 경험을 가진 이예지를 판정으로 제압하며, 미모에 경기력까지 갖춘 파이터로 인정받았다.

‘김해 대통령’이라는 별명을 가지고 있는 김태인은 과거 복싱 국가대표 선발전 결승에 오를 만큼 타격에 재능이 있는 파이터다. 지난 15일 김태인은 김지훈을 TKO로 쓰러뜨리며 4년의 기다림 끝에 값진 데뷔전 승리를 따냈다.

MBC ‘겁 없는 녀석들‘로 이름을 알린 허재혁도 올해 데뷔했다. 3월 데뷔전에서 ‘야쿠자’ 김재훈과 대결해 극적인 역전승으로 자신의 존재를 각인시켰다. 두 번째 경기에서는 심건오에게 패했지만, 등장할 때 특기인 노래를 부르면서 입장해 개성 강한 파이터로 평가받았다.

이한용은 ‘급식짱’이라는 별명으로 유명세를 치렀다. 인터뷰 동영상에 담긴 운전하는 모습을 네티즌이 신고, 무면허 논란으로 데뷔전부터 우여곡절이 많았으나, 아버지를 병원에 모셔다드리기 위해 면허 취득 후 학교의 허락을 받아 등교한 사실이 밝혀져 감동을 주기도 했다. 데뷔전에서 패했음에도 이한용은 많은 팬들의 응원을 받았다.

새롭게 주목을 받은 외국 선수도 있다. 유명 격투 게임 철권의 ‘에디 골도’처럼 화려한 기술을 보여준 미첼 페레이라(25, MICHEL DEMOILDOR TEAM)와 ‘세계 최강’ 가비 가르시아(33, KINGS MMA/TEAM ALLIANCE)가 대표적이다. 

두 파이터는 ROAD FC 데뷔전부터 승리로 눈길을 사로잡았다. 특히 페레이라는 ROAD FC 첫 경기 하이라이트로 ROAD FC 동영상 최다 조회수 기록을 3개월 만에 세웠다. 현재 페레이라의 유튜브 동영상 조회수는 770만뷰를 훌쩍 넘은 상태다. 페레이라는 ROAD FC AWARDS 2018에서 ROOKIE OF THE YEAR 상을 수상, 신인 중 최고로 떠올랐다.

OPPORTUNITY 기회를 잡아 정상에 오른 챔피언

기회를 잡아 새롭게 챔피언이 탄생한 것도 2018년 ROAD FC의 주요 이슈였다. 주인공들은 ‘페더급 챔피언’ 이정영과 ‘미들급 챔피언’ 라인재(32, 팀 코리아MMA)다. 

이정영은 최무겸의 4차 방어 성공을 저지하며 새로운 페더급의 제왕으로 떠올랐고, 라인재는 최영(40, Shinbukan/Land‘s end)을 제압해 미들급 챔피언 벨트를 획득했다.

이정영은 최무겸을 꺾으면서 ROAD FC 기록을 하나 세웠다. 그 기록은 ROAD FC 역대 최연소 챔피언. 이정영은 만 22세 11개월 22일의 기록으로 역대 챔피언 중 가장 어린 선수가 됐다.

1년 만에 복귀, 타이틀을 방어한 파이터도 있다. ROAD FC 최초의 여성부 챔피언 함서희(31, 팀매드)다. 그녀는 지난 15일 ‘몬스터 울프’ 박정은(22, 팀 스트롱울프)을 판정승으로 꺾고 타이틀을 지켰다. 이날 승리로 함서희는 ROAD FC 아톰급 챔피언 자리를 유지함과 동시에 여성 챔피언 최초로 2차 방어에 성공했다.

A-SOL 100만불 토너먼트 결승 진출자 선발

지난 2016년 11월, ROAD FC는 100만불 토너먼트인 ROAD TO A-SOL의 전 세계 지역 예선을 시작했다. 

중국을 시발점으로 ROAD FC는 동남아시아, 러시아, 일본, 인터내셔널 지역에서 예선전을 치렀다. 전 세계 지역 예선으로 16인의 본선 진출 파이터를 선발한 뒤 지난해 7월에는 16강 본선과 8강전도 개최했다.

올해로 ROAD FC는 ROAD TO A-SOL 4강전을 끝냈다. 지난 3월 샤밀 자브로프(34·AKHMAT FIGHT CLUB)와 호니스 토레스(32, NOVA UNIAO), 만수르 바르나위(26, 팀 매그넘/트리스타짐)와 시모이시 코타(31, BLOWS)가 붙어 자브로프와 바르나위가 각각 승리를 거뒀다.

결승전에 오른 두 파이터는 오는 2019년 2월 23일 서울 장충체육관에서 열리는 XIAOMI ROAD FC 052에서 대결한다. 승자는 3개월 뒤 제주도에서 권아솔(32, 팀 코리아MMA)과 최종 결승전을 진행한다.

DAEJEON 대전에서 세운 NEW RECORD

대한민국에 종합격투기 단체가 단 하나도 없던 지난 2010년 출범한 ROAD FC는 올해로 8주년을 맞이했다. 

그동안 한국과 일본, 중국을 오가며 수많은 대회를 개최, 대한민국 종합격투기의 자존심, 아시아 No.1 단체로 평가받았다. 격투기 불모지에서 시작해 세계로 뻗어나간 단체는 대한민국에서 ROAD FC가 유일했고, 지난 11월 3일, 대전에서 역사적인 50번째 대회를 열었다.

지금까지 국내 MMA 단체가 50회 이상의 메이저 넘버시리즈를 연 것은 ROAD FC가 유일하며, 대전에서 MMA 메이저 대회가 개최된 것도 최초의 기록이다.

ROAD FC의 최다 개최 기록, 최초의 대전 대회를 위해 대회사는 물론, 대전 출신의 파이터들, 스폰서 등 많은 관계자들이 노력했다. ROAD FC는 역사적인 기록을 세운 대전에서 유망주 발굴과 종합격투기 대중화를 위해 지난 11월 17일 제 44회 ROAD FC 센트럴리그를 개최하기도 했다.

FOREVER LEGEND 영원한 레전드

2018년 ROAD FC 케이지에서는 신예들의 활약도 빛났지만, 많은 나이에도 여전히 도전을 이어간 레전드들의 모습도 잊을 수 없는 장면이었다.

‘아재 파이터’ 최무배(48, 최무배짐), ‘일본 레전드’ 후지타 카즈유키(48, 팀 후지타), ‘ROAD FC 미들급 챔피언 출신’ 이은수(36, 엠파워 트레이닝센터/HIM 스포츠센터)가 그 주인공이다. 이들은 끝없는 도전으로 모두에게 ‘할 수 있다’는 자신감을 심어줬다.

이들은 8월 18일 케이지에 올라가 서로 다른 상대들과 싸웠다. 최무배는 마안딩(22·BAOLIGAO MMA), 후지타 카즈유키는 저스틴 모튼(31, TENKAICHI DOJO), 이은수는 ‘DEEP 미들급 챔피언’ 미즈노 타츠야(37, FREE)와 대결을 펼쳤다. 

최무배와 카즈유키는 나란히 승리했고, 이은수는 패했다. 패했음에도 이은수는 자신을 끊임없이 괴롭히는 무릎 부상에도 경기에 나섰다는 점이 박수받기에 충분했다.

이날 경기에서 승리한 최무배와 카즈유키는 백스테이지 인터뷰에서 대결 구도를 만들어내며 곧이어 다음 대회에서 맞대결했다. XIAOMI ROAD FC 050에서 대결을 펼쳤으며, 카즈유키가 최무배를 펀치에 의한 TKO로 제압했다. 최무배와 카즈유키는 승패를 떠나 서로 레전드로서 대우하며 베테랑의 품격을 보여주기도 했다.

Casino 카지노와 최초로 컬래버레이션

한국과 일본의 레전드 최무배, 이은수, 카즈유키가 출전한 XIAOMI ROAD FC 049 IN PARADISE는 ROAD FC 역사상 처음으로 호텔 카지노와 협업한 대회다.

외국에서는 스포츠 대회와 호텔 카지노가 손잡는 것이 흔한 사례다. 아직까지 대한민국에서는 특별한 일이며 ROAD FC는 비스타 워커힐 서울에서 특설 경기장을 만들어 대회를 개최했다.

이날 ROAD FC 대회는 일반 관중들이 아닌 VIP들을 위한 특별 대회로 열렸다. 한국, 중국, 러시아, 일본, 미국, 태국까지 글로벌 대진이 꾸려지며 경기력에서도 호평을 받았다.