지난 3월11일 일본을 강타한 규모 9.0의 대지진과 쓰나미의 피해가 눈덩이처럼 불어나고 있다. 사망과 실종자 수가 수만 명 수준으로 늘어났고, 원자력 발전소 폭발사고와 화산폭발까지 겹쳐 2~3차 피해가 우려되고 있는 상황이다. 일본 정부는 자위대 병력 10만 명을 투입해 인명구조에 안간힘을 쓰고 있으며, 각국 구조대 등 국제사회의 지원도 속속 답지하고 있다. 하지만 지진피해와 희생자의 규모가 너무 커 복구는커녕 구조조차 어려움을 겪고 있는 것으로 알려졌다. 일본 기상청에 따르면 이번 참사는 지진관측을 시작한 1900년 이후 지구상에서 4번째로 강력한 지진으로 기록됐다. 간 나오토 일본 총리는 13일 밤 기자회견을 열고 “이번 대지진은 전후 65년에 걸쳐 가장 어려운 위기”라며 “위기극복을 위해 모든 국민이 단결해야 할 것”이라고 강조했다.

희생자 최대 40,000명 예상
피해지역의 행정시스템이 사실상 마비된 상황에서 피해규모와 희생자 집계가 어려운 상황이다. 하지만 시간이 흐를수록 이번 대지진의 참상이 속속 드러나고 있어 충격을 주고 있다. 현지 언론보도에 따르면 3월13일 오후 7시 현재, 사망자가 1,500여 명, 실종자는 20,000여 명을 넘어서고 있다.
특히 피해가 극심했던 미야기현에서는 사망자 수가 10,000명을 넘어설 것이라는 전망도 나오고 있다. 현 내 미나미산리쿠초는 17,300명의 인구로 구성돼 있는데, 이번 이 지진으로 7,500명이 구조됐으나, 10,000명은 현재까지 실종상태에 있는 것으로 전해졌다. 이와테현의 리쿠젠타카타시에서도 17,000여 명의 생사 여부가 확인되지 않아 대규모 희생 가능성이 제기되고 있다. 이를 종합해 볼 때 사망자 및 실종자는 최소 30,000명에서 최대 40,000명 이상이 될 것으로 우려된다. 이와테현과 미야기현 후쿠시마 등 도후쿠 지방에서 340,000여 명의 지진 이재민이 발생해 대피생활을 하고 있다.

원자력발전소 폭발 또 다른 재앙 가능성
대지진 발생 이튿날인 12일, 후쿠시마 원자력발전소에서 폭발사고가 발생한 데 이어 다른 원전을 포함해 추가 폭발 가능성이 제기돼 방사능 누출 공포까지 겹치고 있다. 이에 20세기 최대 재난으로 일컫는 구 소련의 체르노빌 원전폭발 사고가 재연되는 것이 아니냐는 우려의 목소리가 높이지고 있다.
12일 발생한 후쿠시마 제1원전 폭발사고는 이날 오후 3시36분경 1호기 건물에서 수소와 산소가 결합하면서 발생한 것으로 알려졌다. 이는 지진으로 인해 전력공급이 끊긴 후 냉각장치가 제대로 작동하지 않은 탓으로 보인다. 폭발사고 직후 인근에서 방사성 물질인 세슘과 방사성 요오드가 검출된 가운데 현장근로자 4명이 부상하고 주민 190여 명이 피폭된 것으로 확인됐다.
일본 정부는 이번에 폭발한 1호기에 이어 3호기에서도 폭발 가능성이 높아지고 있다고 경고했다. 후쿠시마 1~2원전에는 총 7기의 원자로가 설치돼 있는데, 지진 이후 6기에서 크고 작은 문제가 발생했다.
이렇듯 지진 이후 쓰나미와 폭발사고 등으로 원전이 제 기능을 발휘하지 못해 전력공급에 어려움을 겪고 있다. 도쿄전력은 14일부터 지역마다 교대로 전기를 공급하는 제한송전을 실시하기로 결정했다.
한편 일본 기상청의 요코다 다카시 지진예측과장은 기자회견을 통해 이번 지진의 주요 피해지역인 도호쿠 및 간토 지역에서 규모 7.0 이상의 여진이 발생할 가능성이 70% 이상이라고 경고했다. 실제 11일 대지진 발생 이후 13일까지 규모 5.0 이상의 여진이 150여 차례 넘게 관측되고 있다.

경제는 마비상태, 국제사회 온정 속속 답지
대지진은 엄청난 인명 및 재산피해와 함께 일본 산업 전반을 뒤흔들고 있다.
이번 지진으로 인한 산업계의 피해규모는 최소 100억 달러, 최대 150억 달러에 이를 것으로 추정하고 있다. 특히 각종 보험료를 지불해야 하는 보험업계가 직격탄을 맞았다. 이번 지진과 관련해 피보험 손해 액수가 최소 145억 달러에서 최대 346억 달러 수준에 이를 것이라는 분석이 나오기도 했다.
경제 전문가들은 지진으로 인한 피해가 일본의 국내총생산(GDP) 1% 감소로 이어질 것으로 내다봤다. 지난해 달러로 환산한 일본 GDP는 5조 4,742억 달러로 이에 1%가 감소할 경우 약 540억 달러(우리 돈 60조 원)의 경제손실이 발생하게 된다. 또한 GDP대비 8.4% 수준에 머물던 일본의 재정적자가 적게는 2%, 많게는 10%까지 수직 상승할 것으로 보고 있다.
한편 우리나라를 비롯한 미국, 중국 등 국제사회의 지원이 이어지고 있다. 일본의 요청을 받은 우리 정부는 우선 119구조대원 5명과 구조건 2마리를 12일 선발대로 급파했으며, 13일 밤에는 공군 C-130 수송기 3대를 통해 구조지원 및 피해복구 활동을 위한 긴급구조대 102명을 파견했다.
미국 국무부 대외원조기관인 국제개발처도 각각 72명으로 구성된 재난대응팀 1개조와 인명수색구조팀 2개조를 일본에 급파했다고 밝혔다. 또한 최신예 핵추진 항공모함인 로널드 레이건호도 13일 일본 근해에 급파됐고, 항공모함인 조지 워싱턴호도 피해해역으로 급파된 상태다. 일본 외무성은 13일 현재까지 총 69개국과 동남아시아국가연합, 세계식량계획 등 5개 국제기구로부터 지원약속을 받았다고 밝혔다.

교민피해 확인불가 상태
도호쿠 지역에는 많은 수의 우리 교민이 거주하는 지역이다. 일부 교민의 피해가 불가피한 것으로 예상되는 가운데 정확한 피해사실이 확인되지 않아 우리 정부 당국자들의 애를 태우고 있다.
대일본대한민국민단(민단)에 따르면 도호쿠 지역의 특성상 피해규모 확인은 더욱 늦어질 것으로 보인다. 도호쿠 지역은 센다이시를 중심으로 한 미야기현 외에 원전폭발사고가 발생한 후쿠시마현, 북쪽의 아오모리현과 이와테현, 아키타현 그리고 야마가타현 등 6개 현으로 구성돼 있다. 전체 면적은 6만6천889.55㎢로 한반도 전체 면적(약 22만㎢)의 30%에 달한다.
또한 센다이시와 같은 대도시를 제외한 대부분은 산간지역으로 인구밀도가 매우 낮다. 도후쿠 지방의 전체적인 인구밀도는 ㎢당 139.4명으로 ㎢당 337명을 기록하고 있는 일본 전체의 평균 인구밀도의 절반도 되지 않는다. 6개 현에 거주하는 교민이 1만2천여 명에 달하지만 일부에 집중해 있는 것이 아니라 넓은 지역에 분포하고 있기 때문에 확인이 늦어지고 있는 것이다. 더구나 대지진의 여파로 대부분의 지역에서 통신과 도로가 마비된 상태라 생사 확인 및 구조작업을 더욱 어렵게 만들고 있다.

기상청 “방사성 물질 한국엔 안 날아온다”
후쿠시마 원전에서 누출된 방사성 물질이 한반도까지 피해를 끼칠 가능성은 매우 낮은 것으로 전해졌다. 기상청은 3월13일 “한반도 일대의 대기흐름을 시뮬레이션을 통해 확인한 결과 한반도는 안전하다”고 밝혔다.
이는 현재 불고 있는 편서풍의 영향으로 방사성 물질이 일본의 동쪽인 태평양 방향으로 이동할 것으로 보이기 때문이다. 14일과 15일에도 상층 1.5km 이상 높이에서 부는 기류의 흐름이 태평양 쪽으로 불기 때문에 방사성 물질이 한반도로 확산되기는 어렵다고 기상청은 덧붙였다.
인체에 해를 끼치는 방사성 물질은 세슘 137과 요오드 131 등이다. 방사성 물질이 체내에 쌓이면 백혈구를 생산하는 골수에 영향을 끼쳐 빈혈과 면역 기능 저하를 가져온다. 생식기 피부 눈 폐에도 악영향을 끼치며 유전자(DNA) 변형으로 돌연변이가 나타날 수 있다. 요오드 131은 갑상샘에 쌓여 암을 유발한다. 의료계에서는 인체 건강에 실제로 유해한 수준의 피폭량을 1000mSv(밀리시버트) 정도로 보고 있다.