지방경제시대의 도래와 함께 지방자치단체들은 지역 발전을 위해 특산물, 다양한 지역축제, 지역 특색에 맞는 산업을 구축하고 있다. 지역을 알리고 저마다 살기 좋은 고장, 머물고 싶은 고장, 다시 찾고 싶은 도시를 만들기 위해 노력하고 있다. 산삼의 고장 함양군 역시 지역특색을 살린 다양한 산업을 진행하며 지역발전에 총력을 기울이고 있으며, 지리산 청정기운 가득한 공기 좋고 물 맑은 살기 좋은 고장 ‘함양’으로 힘찬 도약을 하고 있다.

▲ 함양군은 산양삼을 중심으로 한 항노화 산업을 신 성장 동력으로 만들어 나가는데 지역발전의 초점을 맞추고 있다. 그 일환으로 오는 2020년 함양 산삼 항노화 엑스포를 개최하기 위해 기반시설을 준비하고 있다.

사통팔달 교통의 요지, 기업하기 좋은 도시로 부상
남부내륙 최고의 접근성을 갖춘 도시라 말하는 임창호 군수는 함양은 기업하기 좋은 환경을 갖춘 도시라 자부한다.
“함양이 기업하기 좋은 환경이라는 사실을 얼마나 널리 알리고 기업과 공감대를 형성하느냐에 따라 추진력이 달라질 수 있을 것입니다. 서울에서 사업차 함양을 찾았던 일반인 혹은 기업인은 참으로 놀라워합니다. 남부내륙 최고의 접근성을 갖춘 도시라고 말입니다.”
사실 함양은 서울에서도 3시간거리고, 부산2시간 대전, 대구, 광주, 전주 거점 광역도시도 1시간대면 오갈 수 있을 정도로 교통 환경이 좋아졌다. 오는 2017년도에 함양~울산 간 고속도로 전 구간 공사가 이뤄지면 1시간대에 오갈 수 있게 된다.
뿐만 아니다. 수요자 중심의 단지개발과 개발비용이 저렴하다. 함양의 용지분양가격은 중소도시 1/5 수준에 주변 용지도 풍부하며, 추가 확장도 용이하다. 현재 휴천면과 함양읍에 2개 산업단지를 운영하고 있고, 이은, 수동, 원평, 안의, 안의제2, 중방 6개 농공단지가 운영 중이다. 지금 추진 중인 산업단지도 2개소가 있다. 이 외에도 원스톱 민원서비스 구축과 단지 입주업체에게 취·등록세 면제, 재산세 5년간 면제 등 각종 세제지원 혜택을 주고 있으며, 중소기업육성자금 이자지원과 근로자 자녀 장학금도 지원하고 있다.
지역이 발전하는 데에는 기업유치뿐만 아니라 중요한 게 바로 교육환경이다. 함양군의 미래 인재 양성 비전은 크게 세 가지로 요약된다. 첫 번째는 글로벌 인재를 양성하는 것이고, 두 번째는 인적자원 육성체계를 구축하는 것이며, 마지막으로 건실한 장학회 운영이다. 함양군은 이 세 가지 비전 실현을 위한 구체적인 추진 전략으로 영어암송대회, 미국어학연수, 영어학습캠프 등 관련 사업에 매년 1억여 원의 예산을 투입해 100명이 넘는 학생들에게 영어체험 기회를 제공하고 있다. 또한 장학기금 재원을 확충, 인적자원 육성체계 구축을 위해 고교생학자금지원, 학교급식비지원, 서민자녀교육지원사업 등에 20억여 원의 예산을 투입해 5000여 명의 학생들에게 교육복지혜택을 제공하고 있다. 함양군은 앞으로도 미래 인재양성을 위해 각별한 관심을 기울이고 과감한 투자를 통해 함양을 전국에서도 손꼽히는 명품교육도시로 만들어 나갈 계획이다.
임창호 군수는 인터뷰를 끝으로 “지방재정이 열악하다보니 열심히 노력해서 국‧도비 사업을 확보하고도 사업연도를 미뤄야하고 포기할 수밖에 없을 때 열심히 노력한 직원들에게 참으로 미안하고 면목이 없을 때가 많아 가슴 아프다”라고 말하며 함양발전을 위해 더욱 정진할 것이라고 강조했다.
서부경남의 중심, 항노화의 메카, 지리산관광 1번지로 힘차게 도약하고 있는 함양의 다가올 밝은 미래에 응원을 보낸다.

▲ 함양군청 임창호 군수