가장 대표적인 생체방어 시스템인 점액생성세포는 호흡기 및 소화기, 생식기, 안구에 존재하는 표면 상피세포와 점막하 분비세포로 이 상피세포들은 여러 이온과 단백이 함유된 점액을 생성하고 분비하면서 외부에서 침입한 병원균 및 자극원으로부터 생체를 보호하는 역할을 하고 있다. 하지만 이러한 점액생성조절의 불균형이 발생하면 호흡기, 소화기 질환의 발병원인으로 작용하게 되는데, 특히 우리나라의 경우 국민보건 비용 지출의 1, 2위를 차지할 정도로 호흡기질환과 소화기질환으로 인한 진료건수가 높아 호흡기와 소화기계의 방어시스템에 대한 연구가 시급한 상황이다.
이에 윤주헌 교수팀은 이러한 사회적 배경과 함께 이를 체계적으로 연구할 수 있는 기초연구센터의 설립의 중요성함을 인지하고 지난 2007년 9월 과학재단으로부터 ‘생체방어 연구센터’라는 이름으로 설립된 이후 다양한 생체방어에 대한 연구를 수행하며, 괄목할 만한 결과를 도출하고 있다.

▲ 생체방어우수센터는 분자적 표적인 점액, 수용체, 이온 통로, 분비시스템 등 선천면역의 특성을 결정짓는 중요 분자적 요소에 대한 연구를 통해 상피세포, 염증세포 등을 포함한 선천면역 구성요소가 과 활성화 되거나 억제되는 현상을 조절하여 관련 인간 질환의 치료법을 개발하고 있다.

생체방어연구, 학문적·실용적 가치 매우 높아
우리 몸의 지키는 1차 생체방어 시스템인 상피세포는 인체 외부와 내부의 경계를 이루는 조직으로 특히 호흡기계 및 소화기계 등 도관 구조를 이루고 있는 장기의 내강은 점막 상피세포는 인체 방어의 최전선을 형성하게 되는데, 이전의 생체방어 연구는 주로 항체 형성 등의 adaptive immunity에 의한 2차 방어 시스템을 구성하는 세포들과 이들의 네트워킹에 큰 비중을 두어 왔다. 하지만 최근 외부침입 인자를 인식하는 pattern recognition receptor (Toll-like receptor, NOD1 등)의 발견과 기능이 규명되고, 외부침입인자 인식에 의한 비특이적 선천면역·염증 기전이 밝혀지면서, 이에 대한 연구가 빠르게 진행되고 있다. 우리 인체의 일차적 방어선을 형성하고 있는 가장 오래된 생체 방어 시스템인 선천 면역의 중요성이 부각되면서 이에 대한 연구가 중점 연구대상으로 부상하고 있는 것이다.
상피세포 사이는 tight junction을 이루고 있어서 물질 및 병원체 통과의 장벽을 이루고, 점막 상피세포는 mucin, trypsin 등의 방어 물질을 분비해 외부 공격인자 접촉시 선천면역 시스템을 비롯한 방어신호를 활성화한다. 이러한 사실에 초점을 맞춰 생체방어 연구에 매진하고 있는 생체방어우수센터는 분자적 표적인 점액, 수용체, 이온 통로, 분비시스템 등은 선천면역의 특성을 결정짓는 중요 분자적 요소에 대한 연구를 통해 상피세포, 염증세포 등을 포함한 선천면역 구성요소가 과 활성화 되거나 억제되는 현상을 조절하여 관련 인간 질환의 치료법을 개발하고 있으며, 이는 학문적으로나 실용적으로 매우 큰 가치를 가지고 있다.

▲ 윤주헌 센터장은 “우리 생체방어 우수센터는 호흡기, 소화기 질환 등의 분자생물학적ㆍ세포생리학적 특성을 규명하여 관련 생명과학 발전의 토대를 마련하고, 국내ㆍ외에 생체방어 관련 유기적 연구체계를 구축해 우수인력 양성 및 연구경쟁력을 증진시킨다는 목적을 가지고 연구에 매진하고 있다”고 전했다.