▲ 흑인, 사생아, 가난, 성폭력 등 수 많은 절망을 딛고 미국인이 가장 존경하는 인물 중 하나가 된 ‘살아있는 신화의 여인’ 오프라 윈프리의 사회적 영향력과 브랜드 가치는 미국을 넘어 전 세계 사람들을 열광케 하고 있다.

▲ 오프라는 방송을 통해 자신의 어두웠던 과거를 고백하고 이를 통해 게스트의 상처를 치유하고 변화시키는 기적을 행하고 있다. 자신의 그러한 치부를 솔직하고 당당하게 드러내고 참회하는 시간으로 만드는 그녀의 방송은 여러 사람들에게 신선함과 함께 새로운 충격이라는 센세이션을 일으켰다.

방송, 영화로의 화려한 진출
어떤 자리에서든 자신에게 스포트라이트가 쏠리도록 하고, 자신의 상황을 명쾌히 정리하는 오프라의 화술은 전설적이다. 노련한 설교자로서의 경험을 바탕으로 1975년 오프라는 21살의 나이에 내쉬빌 WTVF-TV 리포터 겸 앵커를 맡게 된다. 1976년 22살에는 발티모어의 WJZ-TV로 옮겨 6시 뉴스 공동 진행자 활동을 했으며, 1978년 토크진행을 처음으로 접하게 되는 WJZ-TV ‘People are talking’이라는 프로그램을 Richard Sher 씨와 공동 진행자로 맡게 된다. 30대로 접어든 1984년에 오프라는 시카고로 이사 가서 새롭게 눈에 띄게 되어 시카고 소재 WLS-TV의 아침 토크쇼 ‘AM Chicago’라는 지역방송을 맡게 된다. 시청률이 바닥을 헤매던 이 프로그램은 오프라가 프로그램을 맡은 지 한 달 만에, 당시 가장 유명한 토크 쇼였던 ‘도나휴’의 인기를 추월해 버렸다. 이후 방송 프로의 구성을 1시간 연장되는 쇼로 바뀌고, 1985년 9월에는 쇼의 이름이 ‘The Oprah Winfrey Show’라는 명칭으로 다시 시작됐다.

그러던 어느 날 그녀는 처음으로 영화 ‘컬러 퍼플’의 소피아 역을 맡게 된다. 오프라는 이 영화로 아카데미 여우조연상 후보에 오르고, 오스카와 골든글로버 시상식에서 최고 조연 여우주연상을 받게 된다. 이렇게 방송·영화로 화려한 진출한 오프라는 1986년 HARPO Productions을 설립하게 된다. 억만장자로 영화와 TV 제작 및 인터넷사업까지 총망라한 그룹의 대표로 그녀는 거침없는 행보를 이어나가고 있다. 미국이 아무리 ‘기회의 나라’ ‘평등의 나라’라고 하지만, 유색 인종에 대한 편견이 존재하는 가운데서 흑인인 그녀는 모든 악조건을 극복하고 당당하게 성공을 이룩해 나간 것이다.   

‘오프라 윈프리 쇼’에 열광하는 이유

▲ 오프라 윈프리 쇼’의 제작, 잡지 ‘0 매거진’, 디즈니 등을 통한 영화 제작, 유통 등을 주로 하는 ‘Harpo 프로덕션’을 소유하고 있는 오프라 윈프리의 회사들은 모두 ‘여성의 이야기’를 다루고 있다.

어려움을 극복할 수 있었던 성공의 비결
초기 시절, 선배인 바바라 월터스는 “인종 차별이 심한 남부 지방에서 흑인으로서 성장하던 시절은 어땠는가? 상당한 고통을 안겨주었을 것으로 생각된다”고 질문했다. 오프라는 “나는 아주 어렸을 때 깨달았다. 노력하는 사람의 우수함에는 아무런 차별이 없다는 사실을”이라며 단호히 말했다.

오프라 윈프리는 ‘포브스’가 2006년 세계 부호 순위 242위에 선정한 대부호다. 토크쇼 진행자뿐만 아니라 이를 기반으로 다양한 영역으로 진출하여 사업가로 이룬 성공은 전대미문의 일이기도 하다. ‘오프라 윈프리 쇼’의 제작, 잡지 ‘0 매거진’, 디즈니 등을 통한 영화 제작, 유통 등을 주로 하는 ‘Harpo 프로덕션’을 소유하고 있는 오프라 윈프리의 회사들은 모두 ‘여성의 이야기’를 다루고 있다. 사업방향은 일관되게, 하지만 영역을 다양하게 구축함으로써 성공에 이를 수 있었던 것이다. 그녀가 성공할 수 있었던 또 하나의 법칙 중 하나는 강력한 지지자그룹이다. “똑같은 패턴의 답장은 하지 않겠다”며 일부 편지에 직접 답장을 하는 그녀는, 시청자의 집에 갑자기 찾아가 그들이 자신의 프로그램을 시청하는지 보기도 하고, 자신을 싫어하는 사람들을 직접 초청해 함께 식사하면서 허심탄회하게 대화하기도 한다. 또한 자신의 쇼에 출연한 출연자들과의 포옹 등을 통해 정서적인 커뮤니케이션을 창출하는데도 능하다. 이러한 부분들은 시간이 흐를수록 오프라 윈프리가 모든 사람들에게 따뜻하다는 이미지를 심어주는 계기가 됐다. 오프라는 자신의 약점은 타인과의 공통점이 되기도 한다는 점을 잘 알고 있다. 그녀는 현재 더 이상 가난한 흑인 여성이 아님에도 불구하고 종종 토크쇼를 통해 자신이 ‘뚱뚱한 흑인 여성’이라는 점을 부각시킨다. 예전 에르메스 매장에서 자신을 몰라 본 직원에 의해 문전박대 당한 것을 흑인 여성에 대한 인종 차별의 문제로 이슈화시킨 것이나, 자신의 체중 문제를 통해 뚱뚱한 여성과 자신을 동일시하는 것이 그 대표적인 예다. 이를 통해 그녀는 자신을 ‘평범한 미국 여성’으로 다른 이들에게 각인시키고 있다.

▲ 오프라는 매년 한 번씩 토크 쇼 방청객들에게 자신이 좋아하는 신상품을 나눠주고 있다. 지난 2004년에는 방청객 276명에게 폰티악 신형 G6 세단을 한 대씩 나눠주기도 했다.

무엇보다 그녀가 그 모든 고통의 시간들을 극복하고 세계적인 성공 여성으로 발돋움할 수 있었던 것은 끊임없는 ‘지적 탐구’에의 열정 때문이다. 오프라의 아버지는 어린 시절부터 꼭 일주일에 책 한 권을 읽게 할 정도로 독서를 중요시했다. 이러한 영향으로 오늘날 ‘출판업계의 마이다스’가 된 그녀가 괜찮다고 추천하는 책은 순식간에 베스트셀러가 된다. 수년 전부터 자신의 쇼에 ‘오프라의 북클럽’을 진행하며 책을 소개해 오고 있는데, ‘오프라 현상’이라고 할 정도로 북클럽을 통해 그동안 연속적으로 수십 권의 베스트셀러가 탄생했으며 출판업자들에게 안겨준 매출만 하더라도 수억 달러에 달한다. 오프라가 소개하는 책들은 대부분 여성을 주인공으로 하고 있으며, 로맨스 대신 여성의 상처와 자기 치유의 과정이 담겨 있다. 이 코너를 통해 오프라는 어떤 창작활동을 하지 않고도 자신이 얼마나 교양 있는 사람인지 자연스럽게 보여줬다. 시청자들은 그녀가 가진 권위가 아니라 그가 제시하는 여성의 삶에 대한 자기 발전에 대한 가르침을 믿고 책을 구입하는 것이다. 오프라 윈프리는 자신이 거부인 것을 숨기지 않지만, 부유함을 표현하는 방식이 남과 다르다. “부유해져서 좋아진 것이 뭐냐”는 질문에 “고민하던 두 개의 5달러짜리 물건을 모두 살 수 있다는 것”이라고 말할 만큼 그녀는 자신의 과거를 늘 잊지 않고 있다. 특히 어렵고 힘든 생활을 했던 과거만 가지고 푸념하는 것이 아니라, 행활 속에서 자신과 비슷한 상황의 사람들에게 행하는 오프라 윈프리의 사회사업은 유명하다. ‘오프라 윈프리 쇼’를 통해 가정폭력 등을 사회적으로 이슈화시킨 것은 물론, 여성과 아동, 흑인 등을 위한 복지사업을 해 오고 있다. 그러한 가운데에서도 그녀는 자신의 정치색을 뚜렷하게 드러내지 않고, 오로지 인도주의, 평등과 같은 관점에서만 움직이고 있다. 대통령 출마 권유에 굉장한 화를 낸 것으로 알려진 오프라는 흑인 민권운동에는 적극적이지만 정치세력과는 일정한 거리를 두고 있다. 자신의 인생에 있어서 이러한 철저한 법칙과 관리를 해 오며 전 세계 시청자들에게 감동을 선사하고 있는 오프라 윈프리는, 세계에서 가장 부유하면서도 가장 눈에 띄게 활동하는 여성으로 꼽히고 있다. 자신의 약점인 피부색과 남부 출신의 가난함, 불행했던 10대 시절을 떨치고 일어나 ‘오프라 윈프리 쇼’의 프리마돈나로 발전해 가고 있는 오프라가 배우로서, 영화와 텔레비전 프로그램 제작자로서, 사업가로서 언제나 우리 곁에 남아 있는 ‘살아있는 신화’로 기억되기를 기대하고 있다.

▲ 오프라 윈프리의 트레이드마크가 된 자선활동은 그녀의 특이한 스타일로 인해 유독 다른 사람보다 눈에 띄며 확실한 파급효과를 전파하고 있다.