IT기술이나 USN기술(USN: Ubiquitous Sensor Network) 등의 첨단기술 접목을 통해 차세대 안전관리시스템을 개발해 안전기술의 고도화를 꾀한다면 에너지안전사고를 획기적으로 저감하고 대형사고 감소에 의한 손실비용 절감효과와 에너지 장치산업의 불필요한 보수·교체비용을 절감하게 된다. 또한 에너지 안전 기술에 대한 기반연구 성과가 관련 산업의 경쟁력강화에 필요한 원천·핵심기술로 연계되는 기반이 구축되게 된다.

안전한국을 실현하기 위해 연구소 설립
국민소득 향상에 따라 경제위상에 걸 맞는 삶의 질을 누리기 위한 안전관리시스템 구축이 요청되고 있다. 국민의 일반 생활과 가까이 있는 것이 에너지의 사용과 관련된 에너지 안전기술이며, 에너지 중에서도 일상생활과 밀접하고, 가장 오랜 시간 혜택을 받는 것이 전기와 가스 에너지이므로, 이들과 관련된 위험을 제거하여 삶의 수준을 높이기 위한 안전관리 시스템 개발이 필요하다. 또한 최근에는 에너지원이 다양화 되어 안전에 필요한 기술도 다양화 되고 있다.
하지만 안전관리 시스템 개발에 대한 연구기반이 확충되어 있지 않아 국가차원의 사업과 관련 분야의 연구 기반 및 전문 인력이 매우 부족한 상태이기 때문에 이를 확충하기 위해 정부에서 발 벗고 나서고 있다. 지식경제부의 「차세대 에너지안전 연구단」의 출범과 이 연구단을 총괄 운영하고 있는 팀을 주축으로 지난 1월에 차세대 에너지·안전연구소(윤기봉 소장)가 설립된 배경도 여기에 있다. 이 연구소는 에너지안전 분야의 전문적인 교육, 연구사업, 기술검토 및 제안 등의 업무를 담당함으로써 가장 효율적인 연구기반을 마련하고 있다. 또한 국가 기술개발사업과 연계하여 국민이 편리하게 사용하는 가스·전기의 안전 확보를 위해 전통적인 에너지안전 기술에 센서, 무선 네트워크 등 정보통신기술을 융·복합화 하는 차세대 에너지안전 첨단관리시스템을 구축함으로써, 에너지산업이 한 단계 업그레이드 될 수 있는 전환점을 마련하고 있다.
윤기봉 소장은 “국내의 에너지·화학 산업은 어려운 여건 속에서도 눈부신 발전을 거듭해 왔다. 그러나 위험관리수준은 아직 더 많은 발전이 필요한 실정이다. 재난은 일단 발생하면 엄청난 사회적 손실을 가져오는 것이 그 특징이므로 재난을 미연에 막는 예방적 활동이야 말로 아무리 강조해도 지나치지 않을 것이다. 국내·외의 위험과 관련된 많은 정보를 공유하고 위험요소에 대한 체계적인 대책을 수립하는 것이 우리나라가 안전선진국으로 나아갈 수 있는 지름길이다”라고 말했다. 
연구소에서는 차세대 안전관리 시스템 구축으로 가스안전 분야, 전기안전 분야, 설비안전 분야 등 3개 분야로 세분화해 운영하며 각 분야에 고재욱 광운대 교수와 배석명 한국전기안전공사 부원장, 송기욱 한국전력공사 전력연구원 책임연구원 등이 부문 책임자를 맡고 있다. 각 전문부문에는 국내 최고의 책임연구교수 및 전문가가 연구 및 기술개발을 주도함으로써 안전관리 예방기획과 대응관리 능력을 강화하고 있다. 윤기봉 소장은 “연구소의 사업추진을 통해 첨단 에너지 안전관리시스템을 개발함으로써 국민들의 안전한 에너지 활용과 삶의 질 개선에 크게 기여할 것으로 기대됩니다”라며 “우리 연구소에서는 안전·환경에 관한 정책도 제안하고 꾸준한 정보를 수집, 분석하고 이를 통해 국내 환경에 적합한 관리 시스템을 개발하고 있습니다”라고 말했다.

▲ 2008년 3월 6일 차세대 에너지 안전 첨단관리시스템 구축 워크샵이 열려 국내외 기술 정보의 공유하는 뜻깊은 시간이 마련됐다.

에너지안전, 에너지정책, 에너지제도 통합포럼 출범
연구소에서는 가스사고의 경우 LPG/LNG사고 등의 사고를 감지 또는 방지할 수 있는 안전망 구축은 가스사고 위험의 제거에 매우 효과적이므로 U-Safety를 위한 가스안전망 통합 시스템 개발 및 실증사업을 추진한다. 또한 전기사용의 경우 누전, 아크 등에 의한 화재사고를 방지하기 위한 안전망을 구축하면 전기안전 확보 효과가 매우 클 것이므로 U-City 환경에 적합한 전기안전 통합관리시스템 개발 및 실증사업을 추진하고 있다. 윤기봉 소장은 “이 두 사업은 가시 누출의 탐지 또는 과전류, 누설, 아크 등 화재사고 원인 탐지 등의 사고관련 센싱 기술만 서로 다를 뿐 나머지 시스템 기술인 신호처리, 전송, 원격 감시 통신 등 관련 기술은 매우 유사하므로 종합안전 관리망 개발은 융·복합에 의한 공통기술로 개발 활용될 예정입니다”라고 밝혔다. 우리가 이 연구소를 눈여겨 볼 점은 차세대 에너지안전연구단, 한국에너지공학회, 중앙대학교 법학연구소가 공동 주관해 ‘에너지안전, 에너지정책, 에너지제도 통합포럼’을 출범했다는 것이다. 윤기봉 소장은 출범 취지에 대해 “에너지 관련분야의 학술, 기술의 정보교환과 발전도 도모하고 아울러 공학전문가와 인문사회학, 법학 전문가와의 교류 및 협력을 촉진함으로써 전체적인 틀에서의 에너지안전 분야 발전에 기여하기 위하여 이 포럼을 창립하였습니다”라며 “국가의 안전망 틀을 거시적으로 보기위한 기술 정보의 공유, 국가 안전관련 기술수준, 안전정책 및 법제도와 관련한 지식 교류의장을 마련하고 싶었습니다”라고 말했다.  지난 3월 11일 제1기, 1회의 에너지 정책분야 포럼이 처음으로 시작됐는데 이날 고정식 전 산업자원부 에너지자원정책본부장이 ‘에너지정책 및 국내 에너지 섹터에 대한 사례’라는 주제로 강연했으며, 이후 2회 에너지안전 분야 포럼에서는 서울대 사회학과 이재열 교수가‘탈현대 위험사회의 숨겨진 복잡성’이라는 주제로 강의해 성황리에 마쳤을 뿐 아니라 이후 산업안전보건연구원 박두용 원장이 ‘국가안전관리전략 및 정책동향’에 대해 강연하는 등 명실공이 산학연 모두에게 또한 학제 간 분야를 건너뛴 전문가에게 폭 넓고 유익한 교류가 이뤄지도록 하기 위해 끊임없는 노력이 계속되고 있다.
위험이 도처에 널려있는 현대사회를 효율적으로 관리하기 위해서는 고도의 선진 안전관리 시스템기술 기준에 따라 기존의 안전기술 수준을 진단하고, 기술기준을 분석하고 이를 현장에 적용하는 것이 혹시나 발생할지 모를 사고를 예방할 뿐만 아니라 국내의 안전관리 수준을 향상시키기 위해 꼭 필요하다. 또한 법과 제도를 시급히 정비하는 한편, 국민 각자가 생활 주변에서 안전을 몸으로 실천하는 선진안전 문화가 정착될 수 있도록 노력해야 한다.