(시사매거진250호=신혜영 기자) 2003년 2월 18일 오전 9시53분 대구지하철 중앙로역을 지나던 열차가 화염에 휩싸였다. 불은 12량의 지하철 객차를 뼈대만 남긴 채 모두 태워버렸고, 이로 인해 192명이 사망하고 148명이 부상당했다.

대규모 사상자를 낸 대구지하철 화재의 범인은 56세의 김대한으로 그는 사건 당일 9시 53분 12초경 대곡역에서 안심역 방향으로 운행하던 제1079호 열차의 첫 번째 칸 경로석에 앉아 있다가 열차가 중앙로역에 진입하고 있을 때 라이터와 페트병 2개에 나눠 담은 휘발유 2리터로 불을 질렀다. 당시 주위의 승객들이 그를 제지했으나 불이 붙은 페트병을 그대로 내던졌다. 제1079열차는 중앙로역에 정차중이어서 기관사를 비롯해 승객들이 대부분 빠져나갔으나 기관사가 지하철 사령에 화재 사실을 즉각 보고하지 않았고, 그 사이 제1079열차의 불길이 반대편 선로에서 진입해 전차한 제1080열차로 옮겨 붙었다. 사령에서 상황을 파악하고 1080호 열차에 떠나라는 지시를 내렸을 땐 이미 화재로 역내 전기가 끊겨 전동차가 떠날 수도 없었고 역 안 전등도 모두 꺼진 뒤였다. 사령에서 1080호 열차 기관사에게 다시 급전을 시도해 출입문 개방과 승객에 대한 대피 유도를 지시했으나, 기관사는 승객의 안전을 확보·확인하지 않은 채 마스터키를 빼들고 도망가 버렸고 출입문이 닫히면서 열차 안에는 142명의 승객이 갇히게 되었다. 차량에는 출입문의 비상 개방 장치가 갖춰져 있었으나 위급한 상황 속에서 사용할 줄 아는 승객이 없었다.

사고 다음날 정부는 대구를 특별재난지역으로 선포했으나, 사고 직후 대구광역시와 지하철 종사자들이 사고를 축소·은폐하고, 현장을 훼손하는 등 부실한 대응으로 피해가 확대된 것으로 밝혀져 더 큰 충격을 주었다. 이로 인해 방화범과 지하철 관련자 8명이 구속 기소되었으며, 방화범은 무기징역을 선고받고 복역 중 사망했다.