2차 세계대전으로 대공황을 이겨낸 미국은 1950년대로 접어들면서 유례없는 번영기를 누리기 시작한다. 유럽은 물론 아시아태평양, 남미지역으로 확산되기 시작한 자본주의는 미국 상업주의의 대표주자인 할리우드 영화들을 부지런히 실어 날랐고, 영화나 방송을 통해 접하게 된 여배우들의 패션과 화장품, 향수 등은 불티나게 팔리기 시작하였다. 그 와중에 1951년 영국에서 ‘미스 월드(Miss World)’를, 1952년 미국에서 ‘미스 유니버스(Miss Universe)’라는 미인대회를 개최하면서 전 세계는 그야말로 ‘글로벌 뷰티(Global Beauty)’에 열광하기 시작하였다. 지금은 이름만 들어도 누구나 알 수 있는 샤넬, 겔랑, 엘리자베스 아덴, 헬레나 루빈스타인 같은 패션·뷰티 기업들이 처음 기지개를 켜기 시작한 것도 바로 이 때다. 곧 미인대회는 단순히 미인을 뽑는 대회로 그치는 것이 아니라 세계 뷰티와 패션을 선도할 거대한 산업군의 첨병인 것이다.

서시·왕소군·초선·양귀비 잇는 미인천하, 中
예민한 외교문제로 얼마 전 한국을 방문한 류젠차오 중국 외교부 부장조리(차관보)의 발언이 연일 화제가 된 적이 있다. 한반도 내 미국의 고고도미사일 방어체계 구축에 대해 자국 정부의 불편한 심리를 전하러 왔던 류젠차오 차관보는 함께 자리한 나경원 외교통일위원장을 보고 ‘미인’이라며 반색한 것이다.
“우리 둘이 브리핑하면 기자들은 아마 위원장님을 자주 보고싶어 할 것 같다. 미인이시니까”라고 말한 류젠차오 차관보는 “중국에서도 미인에 대한 관심이 많고 인기가 많다”고 덧붙여 중국의 지극한 미인사랑을 대변하였다.
물고기가 그 미모를 보고 수영하는 것을 잊고 가라앉았다는 전설이 전해지는 서시를 비롯해 날아가던 기러기들이 날갯짓을 잊어 땅으로 내려앉았다는 왕소군, 동탁과 여포가 죽음을 불사할 만큼 아름다워 달도 구름 속으로 숨었다는 초선, 그리고 꽃조차도 그 아름다움에 반해 꽃잎을 말아 올렸다는 양귀비에 이르기까지 중국의 미인 찬양은 가히 하늘을 찌르고도 남음이 있다. 이런 중국의 미인사랑은 분야를 막론한 미인계의 통용으로 이어지고, 아름다워지려는 중국 중산층의 자연스런 욕구는 세계 뷰티산업을 선도하는 동력이 되고 있다. 특히 한국 화장품에 대한 신뢰도와 충성도가 높아 국내 뷰티산업에도 지대한 영향력을 미치고 있다.

차세대 신성장동력 ‘뷰티산업’, 미인대회로 견인
한국 화장품의 주요 수출국은 앞서 언급한 중국을 비롯해 홍콩, 미국, 대만, 일본, 태국, 베트남, 싱가포르, 말레이시아, 러시아 등 130여 개국에 이른다. 시장조사업체 닐슨 보고서에 따르면 지난 2년간 중국과 홍콩, 대만, 싱가포르 소비자 10명 6명이 한국의 화장품 브랜드를 알게 되었다. 이중 40%는 향후에도 한국 화장품 브랜드를 추가 구매할 의사가 있는 것으로 나타나 지난 해에 이어 올해도 해외시장 성장세는 이어질 전망이다.