겨울을 날 때 가장 좋은 약으로 꼽히는 유자는 술, 차 등 다양한 방식으로 음용된다. 신라시대 장보고가 들여온 것으로 전해지는 유자. 거제는 장보고의 주 거점 중 하나였다. 거제에서, 오랜 역사를 자랑하는 유자 생산에 심혈을 기울이는 거제시 유자연구회 신양기 회장은 유자를 포함한 여러 특산물을 전국적 명물로 부상시키고 있다.

‘진한 향과 쓴 맛’이라는 상극의 매력으로 많은 이들에게 사랑받는 유자. 신라시대까지 거슬러 올라가는 한국 유자의 원산지는 중국 양쯔강 상류로, 신라 문성왕대인 840년경 장보고가 들여와 심은 것으로 전해진다. 청유자, 황유자, 실유자 등으로 나뉘는 유자는 음료, 소금이나 설탕에 절인 청, 잼, 젤리, 양갱 등 다양한 용도로 현대까지 애용되고 있다. 신양기 회장은 거제의 해풍과 특유의 기후가 길러낸 거제 유자를 생산·판매해 거제산 유자의 우수성을 전국적으로 알리고 있다.
“유자는 쓰임새가 많은 과일입니다. 차나 술 등의 음료는 물론 양갱, 젤리 등의 간식거리로도 활용되고, 즙은 식초, 드링크 등 여러 식품으로 가공됩니다. 또 씨앗은 기름을 짜서 식용유, 화장품용 향료, 신경통이나 관절염 약 등으로 쓰입니다. 유자는 풍토와 기후에 따라 열매의 맛과 질에 큰 영향을 받는데, 거제산 유자는 특유의 기후 덕분에 타 지역에 비해 과피가 두껍고 향이 좋습니다. 전국적으로 우수성을 인정받고 있는 이유이기도 하죠.”

유자, 거제 풍토에 완벽히 적응하다
유자에는 주요 성분인 비타민C가 레몬의 3배나 함유돼 있어 감기, 천식, 기관지 등 호흡기 질환에 좋고, 피로와 노화를 방지하는 유기산이 많아 피부미용에도 유익하다. 다른 감귤류에 비해 단백질, 비타민 B, 당질의 함량이 높고, 모세혈관을 보호하는 헤스페리딘 성분이 뇌혈관 장애와 중풍 방지에 도움을 준다. 또 몸 안에 쌓여 있는 노폐물을 배출하는 효과까지 있어 오랜 시간 애용되고 있다. 특히 국내산 유자는 수입산에 비해 껍질이 두껍고 향이 진해, 세계적으로도 질이 좋기로 유명하다.
신석기 농업혁명 이후로 인간이 작물이나 가축에 있어 가장 중요하게 여기는 점은 ‘생산성’과 ‘기후적응성’이다. 반세기 전부터 거제에 들어와 여러 농가에서 재배 중인 거제 유자는 우선 생산성을 만족시켰다. 또 수십 년 간 거제의 청정 토양에서 해풍과 함께 자라며, 거제의 기후가 만든 특유의 풍미를 갖게 되면서 기후적응성도 증명해 보였다.
근래에는 수입산 과일들이 밀려들어 가격대가 하락하는 추세이지만, 거제 유자는 친환경 농법을 통해 돌파구를 찾아가는 중이다. 신 회장은 유자의 생산량은 늘고 있지만 오히려 국내 소비는 하락세인 현실을 감안해 수출에 중점을 두고 있다.
“30여 년 전에는 유자를 키워 자식들을 대학까지 보낸다고 해서 대학나무라고 했었지요. 최근에는 가격이 kg당 가격이 예전에 비해 많이 하락했지만, 친환경으로 재배한 거제 유자는 좀 더 나은 값을 받을 수 있습니다. 유자생산은 전국적으로 이뤄지고 있지만, 타 지역 생산자들도 거제 유자가 우수하다고 말합니다. 국내에서의 높은 인지도를 발판삼아 해외수출 길을 넓혀나갈 생각입니다.”
신 회장은 생산농가 회원들과 함께 좋은 유자 생산이 소득증대로 이어질 수 있도록, 또 장차 거제 유자가 해외시장에도 자신 있게 내놓을 수 있는 친환경 제품으로 재배될 수 있도록 생산방법을 개선할 예정이다.
신 회장과 거제시 유자연구회는 다품종화 된 수입과일과 경쟁해야하는 글로벌 시대인 만큼 시장의 현실에 맞게 농사를 짓는다는 지론을 갖고 있다. 또 소비자들이 원하는 맛과 향을 지닌 유자를 믿고 구매할 수 있도록 돕고, 특유의 해풍과 토양이 키워낸 거제만의 유자 생산에 박차를 가하고 있다.

강점에 강점을 더해 세계로 향하는 거제 유자