올 초 한편의 애니메이션이 대한민국을 뒤흔들었다. 모든 것을 얼려버리는 저주에 걸린 ‘엘사’와 그런 언니를 찾아 여정을 떠나는 ‘안나’의 이야기를 다룬 ‘겨울왕국’은 국내 상영된 애니메이션 최초로 1,000만 관객 돌파라는 기록을 세웠다. 영화의 흥행에 어른 아이 할 것 없이 주제곡인 ‘Let It Go’를 흥얼거렸고 관련 상품들은 불티나게 팔렸다. 이를 통해 제작사인 월트 디즈니는 다시 한 번 그 저력을 확인시켜줬다.

미국의 애니메이션 영화감독이자 제작자, 사업가였던 월트 디즈니(Walt Disney)는 어린 시절부터 그림 그리기를 좋아했다. 군에서 제대한 그는 1919년 만화가가 되기로 결심하고 고향 시카고를 떠나 캔자스로 향했다. 그곳에서 월트는 어브 아이웍스(Ub Iwerks)라는 아티스트를 만났고 둘은 광고용 애니메이션 제작 회사에 입사해 인형을 움직이면서 촬영하는 1분짜리 애니메이션 광고를 만들기 시작했다. ‘래프 오 그램’을 완성한 그는 부지런히 발품을 팔아 캔자스시티의 가장 큰 극장인 뉴먼 극장에 자신의 첫 작품을 걸기도 했다.
이듬해 월트는 회사를 그만두고 애니메이션 스튜디오를 차렸다. 하지만 기대와 달리 성공하지 못했고 결국 회사를 캔자스의 회사를 접고 할리우드로 향했다. 1923년 그는 형 로이(Roy)와 함께 디즈니 브라더스 스튜디오를 열었다. 그리고 형의 지휘 아래 ‘앨리스 시리즈’를 만들었다. 월트는 스토리, 애니메이션, 실사영화의 제작을 맡았고 로이는 회사의 살림을 도맡았다. 앨리스 시리즈가 점점 인기를 끌면서 스튜디오도 점점 커졌고, 회사 사정이 어려워 잠시 헤어졌던 아이웍스도 다시 합류했다. 이후 1926년 하이페이론 애비뉴로 스튜디오를 옮겨 스튜디오 이름도 ‘월트 디즈니 스튜디오’로 바꿨다.

월트 디즈니를 알린 토끼와 생쥐

장편 ‘백설공주’로 센세이션
디즈니는 1937년 세계 최초의 장편 애니메이션 ‘백설공주와 일곱 난쟁이’를 개봉했다. 그때까지만 해도 애니메이션은 장편 영화 상영 도중 잠시 틀어주는 소품 같은 개념이었으나 월트 디즈니는 이러한 고정관념에 과감히 도전했다. ‘백설공주’는 플롯과 이야기 측면에서 장편 영화가 가져야 할 모든 것을 갖춘 작품이었다. 무모할 것만 같았던 도전은 개봉 직후 모든 흥행 기록을 갈아치우며 대성공을 거뒀다. ‘전함 포템킨’의 감독 세르게이 아이젠슈타인은 백설공주를 본 뒤 ‘영화 역사상 가장 위대한 영화’라고 추켜세웠다.
사실 디즈니는 백설공주가 1년 반이면 완성될 것이라고 예상했다. 그러나 25만 달러였던 제작비는 스토리 개발에만 10만 달러, 애니메이션 제작에 30만 달러가 들었다. 무엇보다 어려운 것은 스토리를 만드는 것이었다. 고전동화를 80분짜리 장편 애니메이션으로 만들기 위해 디즈니는 많은 시간과 노력을 쏟았다. 동화에서 흥미로운 부분을 추려 애니메이션에 맞는 새로운 스토리를 구성해야 했다. 원작에는 등장하지 않는 일곱 난쟁이를 탄생시키고 이들의 이름과 캐릭터를 완성하는 데에만 무려 2년이 흘렀다. 스로리가 잡힌 다음에는 애니메이션 작업이 이어졌다. 목소리를 연기할 배우가 정해지고, 작품에 쓰일 음악들도 만들어졌다. 1936년 2월 시작된 애니메이션 작업은 1937년 12월1일에야 마무리됐다. 그리고 드디어 12월21일 로스앤젤레스 카세이 서클 극장에서 할리우드의 저명인사들이 모인 가운데 백설공주와 일곱 난쟁이가 모습을 드러냈다.
백설공주는 애니메이션은 물론 실사영화의 기록까지 뛰어넘으며 센세이션을 일으켰다. 카세이 서클 극장에서만 개봉 첫 주에 1만 9,000 달러, 10주간 총 18만 달러를 벌어들였다. 장편 애니메이션을 만드느라 은행 빚을 져야 했던 디즈니는 백설공주 개봉 5개월 만에 이 빚을 모두 갚을 정도로 대성공을 거뒀다. 그리고 백설공주를 기점으로 애니메이션은 장편의 시대를 맞이했다. 이에 아카데미는 1939년 월드 디즈니에게 특별상을 안겼다. 애니메이션 발전에 기여한 공을 인정한 것이다.
디즈니는 장편 애니메이션을 만들며 더욱 발전한 기술력으로 1940년 ‘피노키오’, ‘판타지아’를 연달아 내놓고 1941년과 1942년에는 ‘덤보’와 ‘밤비’를 선보였다. 1950년에는 ‘보물섬’을 시작으로 ‘해저 2만리’, ‘멍청한 교수’, ‘메리 포핀스’ 등 실사 영화도 활발하게 제작했다.

어떤 간섭도 받지 않는 환상의 세계 ‘디즈니랜드’

디즈니 형제의 퇴장, 새로운 전기를 맞다
애니메이션 역사에 한 획을 그은 월트는 1966년 12월15일 세상을 떠났다. 몇 년 후 형인 로이마저 세상을 떠나자 월트의 사위인 론 밀러가 회사를 맡았다. 그러나 그가 경영을 맡았던 1971년부터 1984년까지 디즈니는 걷잡을 수 없는 침체에 빠졌다. 그 시가 만든 장편 애니메이션은 고작 3편이었다. 수익은 점점 떨어졌고 야심차게 설립한 디즈니 채널과 터치스톤 픽처스도 기대 이하였다. 그렇게 하향세를 걷던 월트 디즈니를 살려낸 건 파라마운트社 사장 출신의 마이클 아이스너(Michael Eisner)였다. 1984년 디즈니 CEO에 취임한 그는 기존 관습에 얽매이지 않는 상상력, 지칠 줄 모르는 열정으로 ‘월트보다 더 월트답다’는 평가를 들었다. 여기에 로이의 사업 능력까지 겸비해 디즈니는 다시 활력을 찾았다.