물질만능주의가 사회에 만연하고 기존의 가치관과 윤리관이 허물어지면서 교회마저 세속화의 그늘에서 가려지려 한다. 이럴 때 일수록 신앙인들은 ‘신앙의 기초’를 다시 다져야 한다고 강조하는 신곡교회 최태협 목사는 “진보와 보수, 젊은층과 노년층, 동과 서가 대통합을 이루고 사회적 안정을 이루는데 기독교인이 한몫을 담당해야 한다”고 말했다.

경기도 의정부시 신곡2동에 위치한 용천노회 신곡교회는 1981년 창립 이래, 1996년 현 위치로 자리를 옮겨왔으며 울창한 아파트 숲 한 편에서 어머니 품과 같은 따뜻함으로 지역민들의 울타리가 되고 있다.
12평 남짓 건물에서 작은 교회로 시작한 신곡교회는 1991년 최태협 목사가 담임목사로 부임하며 성장을 거듭해 왔다. 지역사회와 밀접한 관계를 맺고 교회만의 교회가 아닌 지역사회의 교회로 자리매김 했다. 특별히 그 계기가 된 것은 지역 노인들을 섬기는 ‘늘푸른노인대학’을 운영하면서 부터다. 새롭게 발전하는 지역의 특성상 30~40대 교인들은 변화에 쉽게 적응하는 반면 어르신들은 변화에 쉽게 적응하지 못하는 데 안타까움을 느껴 교회는 어르신들을 위한 교회 프로그램을 만들었다. 1999년부터 노인대학을 설립해 모범적으로 운영해 왔으며 그 공로를 인정받아 2012년 9월 의정부시로부터 신곡실버문화센터(관장:배승룡)를 위탁받아 운영하고 있다.
어르신들이 여가 시간에 문화생활을 즐길 수 있는 이 센터는 현재 2,000여 명의 회원들이 이용할 만큼 큰 인기를 얻고 있다. 댄스스포츠, 요가, 노래교실, 악기교실, 서예교실, 실버합창단, 물리치료실, 도서관, 컴퓨터실, 사진교실, 탁구장, 당구장, 카페, 식당, 주간 치매노인보호센터 등 다양한 시설과 프로그램을 갖추고 있다. 또한 400여 명의 어르신들에게 일자리를 연결해주는 사업을 통해 노인일자리 창출에도 기여하고 있으며, 20명의 독거노인 돌보미들이 400여 명의 독거노인을 매일 방문해 말벗이 되어 주고 필요한 물품들을 공급하며 섬을 실천하고 있다. 이렇게 다양한 인적 자원을 지니고 있는 교인들이 자신의 재능을 기부하면서 안내와 카페와 식당 등에서 자원봉사자로 섬기고 있다.
최 목사는 “매주 월요일 아침마다 직원예배를 인도하면서 직원들이 한 마음 한 뜻이 되어 실버센터를 찾아오는 어르신들이 행복한 노년생활을 지내시도록 최선을 다해 잘 섬길 것을 강조하고 있습니다. 그로인해 실버문화센터가 지역에서 좋은 소문이 나면 자연히 지역 주민들이 기독교에 대한 좋은 이미지를 갖게 될 것이고 결과적으로 지역복음화에 크게 기여할 것으로 내다보고 있습니다”라고 전했다. 아울러 “지금까지는 실버문화센터가 노인들의 웰빙(Well being)에 관심을 가지고 프로그램을 운영해 왔지만 앞으로는 치유(Healing)로 업그레이드 하여 가족들과의 소통, 죽음에 대한 두려움, 우울증, 노인의 성문제 등을 극복할 수 있는 프로그램을 개발하여 운영할 계획입니다”라고 말했다.
뿐만 아니라 최 목사는 중증장애인 요양시설인 ‘요셉의 집’(장로교 복지재단) 운영위원장을 맡아 봉사하고 있으며 장애인들을 위한 ‘의정부 밀알선교단’ 이사장과 ‘의정부 밀알복지재단’ 이사를 맡아 지역사회의 노약자들을 섬기는 일에 앞장서고 있다. 이와 같이 교회는 노인대학으로 시작해 신곡실버문화센터로 지역 어르신들을 섬기는 일과 지역 장애인들을 섬기는 일로 역할 반경을 넓혀가고 있는 한편 다음세대에 대한 관심도 키워가고 있다.

급변하는 세상에서 변치 않는 신앙으로